７

Ｌ地球へ
　その年、ジャガーズでの赤木の出番は二度と訪れなかった。そしてシーズン終了後の10月初旬、やはり彼はジャガーズから戦力外通告を受けた。
　彼は他の球団のテストを受けようかとも考えたが、色好い返事がもらえそうにないことは容易に想像できた。ジャガーズでバッティング投手として雇ってもうという話もありはしたが、これ以上あの憎き歯江鳥コーチと顔を合わせるのはまっぴら御免だった。赤木の心の中で、歯江鳥が自分に向かって「負け犬」と言っているようで、やりきれない気持ちだったのだ。
　それよりはＬ地球の話のほうが、赤木にとってはよほど魅力的だった。
　だから赤木はＬ地球に行って「プロ野球選手」を続けるか、さもなければ地元に帰って職を探し、親元でのんびり暮すかのどちらかにしようと思っていたのだった。

　そんなある日、やや遅く眼を覚ました赤木は近くの喫茶店でモーニングサービスの朝食を食べながら、スポーツ新聞に目を通していた。
　そこには赤木がかつてチームメートだった、一太朗投手の大リーグ移籍の記事が大々的に載っていた。年棒や希望球団の事等も詳しく書いてあった。それを読んで赤木は自分の置かれた境遇と比較すると、何だか情けなくなってきた。
「引く手あまた」の彼と比べ自分はどうか。この球界に「居場所」すらないではないか。
　そんな自分が情けなく、彼はやりきれない気分になったのだ。
　そこで彼は新聞をたたみ喫茶店を出ると、気分転換にといつもの堤防沿いのランニングコースを軽く走ることにした。

　十月半ばで、すがすがしい青空だったが、北西の風が少し肌寒かった。
　赤木はその寒さが身に染みていた。
（年棒十億以上で暖かい西海岸希望だってさ。結構な御身分だぜ…）
　堤防を走りながら、赤木はそんな事を考えていた。くさくさした気分がしていた。
（西海岸かぁ。あそこは暖かい所だ。そんなところで自分を必要とするチームがあるんだからな。うらやましい限りだ。それにひきかえ俺は…）
　他人のことをうらやましがっても仕方がない。赤木はいつもそう思っていた。だけどマスコミから脚光を浴びる「あいつ」のことが、このときばかりは赤木にはとてもうらやましく思えたのだ。
　それから赤木はきれいに刈り揃えられた堤防の土手を見つけると、そこに降りてごろんと仰向けになった。肌寒い風は堤防で遮られ、そこはすこし暖かかった。
　空を見上げると、うろこ雲のすきまをたくさんのトンボが飛んでいた。
　そのトンボを目で追っていくと、そこには朝日、というよりは中くらいに昇った、秋の太陽があった。
（あの向こうにＬ地球があるんだな…）

　赤木は例の宇宙船のモニターで見たＬ地球の風景を思い出していた。
　豊かな緑。それに調和した近代的な白い建物。南国を思わせる美しい幕張の海。
　それに、大気が少しだけ薄いＬ地球の海と空は、まさにコバルトブルーと言えるほどの青さだったのだ。
　ふと赤木は、先程まで彼の心を支配していた、あのくさくさとした気分が、堤防越えの乱気流に吸い出され、川の向こう岸まで吹き飛ばされていくような感じがした。
（悪くないな…）
　赤木は思った。
　太陽の向こうにあるあの星が、とても素敵なところのように思えてきたのだ。
　それで赤木はしばらく考えて、それから自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
「あの星へ行ってみようかな。あそこには俺を必要としてくれるチームがあるのだし…」
　赤木は一度大きくうなずいた。
「なんたってあそこには、俺の居場所があるのだから。俺の居場所が！」

　すっかり決心の付いた赤木は、早速アパートを引き払う準備を始めた。
　皆には「多少の貯えもある。しばらくはどこかでのんびり暮らすさ」と告げた。
　最後の夜には尚美の飲み屋へ立ち寄り、ママと尚美と、そして他の常連客たちひとり、ひとりと握手をし、さらに山猫を抱っこしてよしよししてゴロゴロ言わせた後、しばらく来ないからと山猫のトイレの掃除をし、ついでにと店のトイレの掃除までやった。
　それからバッグ一つを携え、約束の時間に例のコインパーキングで、すでに20センチほど浮上しいていた幕下の弟操縦のスーパーカブに飛び乗った。
　2002年10月23日、午後十時過ぎのことであった。