第２０話　警官の果て

「銃を捨てて床に伏せるんだ！　早くしろ(ナウ)！」

　警官に大声で命じられても、男はまったく動じなかった。煙をあげる銃口と倒れるエブリンを交互に見て、ニヤリと笑う。

「遮蔽物(シールド)を挟め、マテオ！　相手はジャンキーだ！　撃たれるぞ！！」イーサンが叫んだ。

　マテオは銃を構えたまま、男との距離をジリジリと縮めていく。「これ以上、誰も殺させるわけにはいかない。俺が注意を引くから、お前が捕まえるんだ！　危険を感じたら躊躇なく奴の足を撃て」

「こんな距離じゃ当たんないって！」

「イーサン！　散々バカにしてきたジジイに笑われたいのか？　外したら署で一生の笑いもんにしてやる！」

「チクショウ！！」

　マテオが言葉を途切れさせないようにして、男に近づいていった。意外にもすんなりと目の前まで来れたのは、男は抵抗もせず地べたに座ったまま、動こうとしなかったからだった。

「動くなよ……そのままだ……」じわじわと距離を縮めていくマテオの指先。握っていた相手の拳銃に触れようとしたその刹那、男が瞬時に身を屈めた。今までの動きからは想像できない俊敏さで、溜めていた力を一気に解き放った若い男の動きに、マテオはついていけなかった。

　男に覆いかぶさるように立っていたマテオの体が大きく揺れた。武装犯が、もう一本隠し持っていたナイフの切っ先を、思い切りマテオの腹に埋め込んだ。

「マテオ！」イーサンが叫んだ。

　うめき声を上げ、中年警官が力なく崩れ落ちていく――だがマテオは最後の力を振り絞り、顔を真っ赤にして、拳を握り込んだ。打ちおろされたマテオの鉄拳が、武装男の指をへし折り、持っていた拳銃を５ｍ先まで弾き飛ばした。

　男が痛みに悲鳴を上げて立ち上がり、のけぞった。そこへ後方にいたイーサンが放った５発の銃弾のうちの３発が、男の肺と心臓を打ち砕いた。残りの弾丸は後方の壁にめり込んで穴を開けた。グシャリという音をたてて、男は絶命した。

「終わったか……」床に崩れ落ちながら、マテオはつぶやいた。すぐにイーサンが駆け寄ってきたが、マテオにはもう仰向けになって荒い息をする事しか出来なかった。それでも何とか声を振り絞ってイーサンに聞いた。

「あの……受付の女性は……」

「しゃべるなよ、マテオ！　こんな時に言う冗談なんて知らねえんだけどよ……消えちまったんだよ！　あの女の体がさあ。どんなオカルトだよ！　俺そんなの教わってねえよ。あんた年寄りだろ？　俺に何でも教えてくれんだろ？」

　マテオは笑ったつもりだった。が、イーサンには苦しそうなあえぎにしか聞こえなかっただろう。「そんな約束は……できないな……俺もようやく……思い残す事がなくなりそうなんだ……悪いけど自分で考えてくれないか」

「おい……嘘だろ？　図書館の中の子供たち生きてるぜ……あんた立派に人助けしたんだぜ！」

　涙を流すイーサンの腕の中で、マテオはゆっくりと息を引き取った。彼の輪郭が静かに薄れていく間、図書館の非常ベルがずっとホール内に鳴り響いていた。