６：友香 ※
文字数 2,073文字
※今回ちょっとハード（当社比）です。
遠ざかっていく足音が鼓膜を擦る。
「……っ」
床に蹲った姿勢のまま、私はきつく唇を噛みしめた。そうでもしないと、堪えきれずに泣き出してしまいそうだったから。けど、喉元までこみ上げてきた嗚咽はどうにか呑み込めても、涙まで押し戻すことはできなかった。石の床に浸み込んで広がっていく雫の周囲には、点々と紅い色も見える。まだ――真新しい、それ。
紅い色に呼応するように、背中が灼けるような傷みを訴える。
でも泣いているのはそのせいじゃない。悔しいからだ。
つい先程のこと。
石段を下りてくる音に、私は顔を上げた。
入り口の脇で見張りをしていた候補生が脇に避けて頭を下げる。灯りに照らされたのは、監察長ランディスだった。後ろには、ギイを伴っている。
「――」
身体に力が入る。ランディスはそんな私を冷たく一瞥すると、見張りが部屋の隅から持ってきた椅子に腰を下ろす。
「――監察長最終選考を始める」
感情を伴わない声で、彼はギイに告げた。
「その娘から自白を引きだせ。それが課題だ」
「……」
――この人は何を言っているの？
自白も何も、私は何もしていない。話すようなことなんか、初めからないのに。なのにそれが――こんな規律違反の尋問が、最終選考の課題？
頭が理解することを拒むようなその内容に、顔がひきつったのがわかったのだろう。ギイの目を、サディスティックな愉悦の色が過ぎる。
――どうしよう……怖い
けど、それを悟られるのだけは絶対に嫌だった。もてる全ての意地を総動員して、私はギイを睨み返す。
「じゃ、始めようか」
ツカツカと私の目の前まで歩み寄ってくると、彼は軽く身を屈めた。
「――ッ！」
いきなり髪を掴まれ、痛みに小さな悲鳴が漏れた。けど、そんな私の反応を楽しむように、ギイは髪を掴んだまま引き上げ、立ち上がった。自然、私の身体も床から持ち上がり、つま先立ちになる。
必死で痛みを堪える私を楽しそうに眺めると、ギイはおもむろに口を開いた。
「お前のアニキはどこにいる？」
「…………っ？」
予想すらしていなかった問いに、私は痛みも忘れて相手の目を見返した。
そんな私の反応をどう捉えたのか、ギイは何もかも知っているとでも言いたげな表情を浮かべる。
「今でも連絡を取り合ってるんだろ？ 素直に居場所を吐けば、お前の方は見逃してやるよ」
「……何を、言ってるの？」
兄さんの居場所なんて。そんなの、訊きたいのは私の方なのに。
けど、そんな私の反応に、ギイはあからさまに苛立ったようだった。
「知らないフリで誤魔化せるとでも思ってんのか」
「……ッ」
ぎりっと掴んだ髪を引き上げられて、つま先が一瞬、浮き上がる。
――痛い
「お前が奴と繋がってることは分かってンだよ！」
髪を掴んだまま、ギイはその手を思い切り引き倒した。ブチ、という音とともに、髪が抜ける。同時にいきなリ手を放されて、私の身体は勢い良く石の床に倒れ込んだ。受け身を取り損ねて、床に打ちつけられた肩がミシリと軋む。
「――なめんなよ」
痛みに息を呑む私を、仁王立ちになったギイが睨み付ける。
「お前の処遇は俺が握ってるってこと、忘れてンのか？」
――決定権があるのはあなたじゃなくて、そこのランディスでしょ
そう言ってやりたかったけれど、ここでギイを挑発したところで私に益はない。無言で彼を見上げると、ギイは苛立ちを一層募らせた様子で、私を睨む。
「昔っから、お前のその目が気に入らなかったんだよ」
ギラギラと血走った目が私を射抜く。コマ送りのようにゆっくりと、ギイの右脚が振り上げられるのを私は眺めた。
――ああ、前にもこんなことがあったな
あのときは、すんでの所でロンが助けてくれた。けど、今度はロンもハルも――誰もいない。
まっすぐ、目測を誤ることなく、顔に向けて脚が迫ってくる。
「――く……っ」
両手を掲げてどうにか直撃は避けたけれど、それでも勢いを殺しきれず、視界が回転する。衝撃は最大限受け流したから、骨は折れずにすんだみたい――といっても、一瞬で腫れ上がった左腕がズキズキと酷く痛む。
「もっかい訊くぜ。お前のアニキの居場所を教えろ」
「そんなの……私の方こそ知りたいわよ」
私の言葉に、ギイがゆっくり眉根を寄せる。けど、そんなことには構わず私は続けた――ランディスに向けて。
「何を考えてるのか知らないけど、私が兄さんの居場所を知ってるだなんて本気で思っているなら、お門違いよ」
けれどランディスはただ、薄く笑っただけだった。まるで、そんなことはわかりきっているとでも言いたげな顔。
ぞわりと、背中を冷たいものが駆け上がった。
本能的に感じる――危険。
でも。
「……知らないものは、話せない」
負けるわけにはいかない。
心臓がバクバクと音を立てている。恐怖と緊張で、もう今にも破裂しそうだ。全身がカッと熱くなっている割に、頭だけが冷えているような、気持ちの悪い感覚。貧血を起こす直前に、少し似てる。
まっすぐに睨み付ける視線の先で、ランディスがゆっくりと立ち上がった。
遠ざかっていく足音が鼓膜を擦る。
「……っ」
床に蹲った姿勢のまま、私はきつく唇を噛みしめた。そうでもしないと、堪えきれずに泣き出してしまいそうだったから。けど、喉元までこみ上げてきた嗚咽はどうにか呑み込めても、涙まで押し戻すことはできなかった。石の床に浸み込んで広がっていく雫の周囲には、点々と紅い色も見える。まだ――真新しい、それ。
紅い色に呼応するように、背中が灼けるような傷みを訴える。
でも泣いているのはそのせいじゃない。悔しいからだ。
つい先程のこと。
石段を下りてくる音に、私は顔を上げた。
入り口の脇で見張りをしていた候補生が脇に避けて頭を下げる。灯りに照らされたのは、監察長ランディスだった。後ろには、ギイを伴っている。
「――」
身体に力が入る。ランディスはそんな私を冷たく一瞥すると、見張りが部屋の隅から持ってきた椅子に腰を下ろす。
「――監察長最終選考を始める」
感情を伴わない声で、彼はギイに告げた。
「その娘から自白を引きだせ。それが課題だ」
「……」
――この人は何を言っているの？
自白も何も、私は何もしていない。話すようなことなんか、初めからないのに。なのにそれが――こんな規律違反の尋問が、最終選考の課題？
頭が理解することを拒むようなその内容に、顔がひきつったのがわかったのだろう。ギイの目を、サディスティックな愉悦の色が過ぎる。
――どうしよう……怖い
けど、それを悟られるのだけは絶対に嫌だった。もてる全ての意地を総動員して、私はギイを睨み返す。
「じゃ、始めようか」
ツカツカと私の目の前まで歩み寄ってくると、彼は軽く身を屈めた。
「――ッ！」
いきなり髪を掴まれ、痛みに小さな悲鳴が漏れた。けど、そんな私の反応を楽しむように、ギイは髪を掴んだまま引き上げ、立ち上がった。自然、私の身体も床から持ち上がり、つま先立ちになる。
必死で痛みを堪える私を楽しそうに眺めると、ギイはおもむろに口を開いた。
「お前のアニキはどこにいる？」
「…………っ？」
予想すらしていなかった問いに、私は痛みも忘れて相手の目を見返した。
そんな私の反応をどう捉えたのか、ギイは何もかも知っているとでも言いたげな表情を浮かべる。
「今でも連絡を取り合ってるんだろ？ 素直に居場所を吐けば、お前の方は見逃してやるよ」
「……何を、言ってるの？」
兄さんの居場所なんて。そんなの、訊きたいのは私の方なのに。
けど、そんな私の反応に、ギイはあからさまに苛立ったようだった。
「知らないフリで誤魔化せるとでも思ってんのか」
「……ッ」
ぎりっと掴んだ髪を引き上げられて、つま先が一瞬、浮き上がる。
――痛い
「お前が奴と繋がってることは分かってンだよ！」
髪を掴んだまま、ギイはその手を思い切り引き倒した。ブチ、という音とともに、髪が抜ける。同時にいきなリ手を放されて、私の身体は勢い良く石の床に倒れ込んだ。受け身を取り損ねて、床に打ちつけられた肩がミシリと軋む。
「――なめんなよ」
痛みに息を呑む私を、仁王立ちになったギイが睨み付ける。
「お前の処遇は俺が握ってるってこと、忘れてンのか？」
――決定権があるのはあなたじゃなくて、そこのランディスでしょ
そう言ってやりたかったけれど、ここでギイを挑発したところで私に益はない。無言で彼を見上げると、ギイは苛立ちを一層募らせた様子で、私を睨む。
「昔っから、お前のその目が気に入らなかったんだよ」
ギラギラと血走った目が私を射抜く。コマ送りのようにゆっくりと、ギイの右脚が振り上げられるのを私は眺めた。
――ああ、前にもこんなことがあったな
あのときは、すんでの所でロンが助けてくれた。けど、今度はロンもハルも――誰もいない。
まっすぐ、目測を誤ることなく、顔に向けて脚が迫ってくる。
「――く……っ」
両手を掲げてどうにか直撃は避けたけれど、それでも勢いを殺しきれず、視界が回転する。衝撃は最大限受け流したから、骨は折れずにすんだみたい――といっても、一瞬で腫れ上がった左腕がズキズキと酷く痛む。
「もっかい訊くぜ。お前のアニキの居場所を教えろ」
「そんなの……私の方こそ知りたいわよ」
私の言葉に、ギイがゆっくり眉根を寄せる。けど、そんなことには構わず私は続けた――ランディスに向けて。
「何を考えてるのか知らないけど、私が兄さんの居場所を知ってるだなんて本気で思っているなら、お門違いよ」
けれどランディスはただ、薄く笑っただけだった。まるで、そんなことはわかりきっているとでも言いたげな顔。
ぞわりと、背中を冷たいものが駆け上がった。
本能的に感じる――危険。
でも。
「……知らないものは、話せない」
負けるわけにはいかない。
心臓がバクバクと音を立てている。恐怖と緊張で、もう今にも破裂しそうだ。全身がカッと熱くなっている割に、頭だけが冷えているような、気持ちの悪い感覚。貧血を起こす直前に、少し似てる。
まっすぐに睨み付ける視線の先で、ランディスがゆっくりと立ち上がった。
