６：友香②　※

※痛いです。すみません。

　まっすぐに睨み付ける視線の先で、ランディスがゆっくりと立ち上がった。
　瞬間、黒い何かが彼の後ろに立ち上ったような錯覚を覚えて、私は床に座り込んだまま、じり、と僅かに後ずさる。
「どけ」
　慌てて飛び退く甥を一瞥もせず、ランディスが私の前に立った。
「――立たせろ」
　その言葉に、ギイともう一人、見張りをしていた候補生が両脇から私の腕を引き上げる。
「叔父上……」
「お前のやり方は甘いのだ」
　ランディスはそう言うと、私の顎を掴み、仰向けた。
「兄の居場所を知らない、と言ったな」
　至近距離に顔を寄せ、ランディスは言った。冷たく無機質な目が私を射る。
「知らないはずはあるまい？　さあ、話せ」
　その瞬間、直感的に私は悟った――ランディスは、私が兄さんの居場所を知らないことを知っている。それにも関わらず、平然と問い詰めようとする相手の底知れない悪意に、息ができないほどの恐怖を覚える。
「今話せば、帰してやらないこともないぞ」
「さっきも言ったとおり……よ。知らないものを話すなんて、できない」
「ほう……下賤の娘というのは本当に嘘が上手い」
　底なしの泥濘を覗き込むような空虚なその目に、意図せず全身が強張った。そんな私から一度手を離すと、ランディスは腰のベルトに手を伸ばした。
「――――ッ！」
　何が起きたのか、理解できなかった。
　ランディスが取り出したのが何なのかを認識するよりも早く、彼はそれを私めがけて振り下ろした。
　ピシイッという鋭い音とともに、背中から脇腹にかけて激痛が突き抜ける。
「叔父上……？」
　突然の行動に、ギイまでが呆気にとられたようにランディスに声をかけた。
「こういう手合いには、これでも甘い程なのだ。お前も監察長になるなら、覚えておけ」
　そう言ってランディスが掲げたのは――先がいくつにも分かれた革製の鞭、だった。

＊

「く……ぅぁッ」
　同じ場所を続けざまに打たれ、ビリビリとした痛みに耐えきれず、苦鳴が漏れた。
「まだ話さないか？」
「……」
　答えない私を脅しつけるように、ランディスは近くの壁に鞭を振り下ろす。ピシッという鋭い音に、反射的に肩が震えた。
　――痛い……、怖い。……でも
「……私は、何も知らな……いッ！」
　さらに痛みが激しさを増し、ピリ、と皮膚が裂けた。
「まだ、自分の立場がわかっていないようだな」
　それは、声を出さずにはいられないほどの激痛だった。けど、彼らの思うまま悲鳴を上げるのだけは絶対に嫌だった。唇を噛んで必死に痛みを堪える私を冷ややかに見下ろし、ランディスは鞭の先で私の顔を撫でる。
「お前のような下賤の娘など、私の一言で何とでもできるのだぞ」
　――あなたになんか、屈するもんですか
　そう言い返したいけれど、激痛に震える身体を押さえるのが精一杯で、とても声など出せる状態ではなかった。
「――ふん。雑草というのは本当にしぶとい」
　数日前にも聞いた台詞を吐き、ランディスは振り返りざまもう一度私を打ち据えた。唇を噛んで痛みに耐える私の髪を引くと、彼は至近距離まで顔を近づける。
「お前の兄も、随分としぶとかったな」
「…………！？」
　男の口から漏れた言葉に、私は自分の耳を疑った。
「もっともアレにはまんまと逃げられたが――やはり自邸では無理があった」
「今……なん、て」
　絞り出した私の声に、ランディスの顔がにやりと歪む。
「何て言ったの、今！」
　その瞬間、痛みなんか全て吹き飛んでいた。カッと思考が赤く染められ、私は力の限り叫ぶ。
　だがランディスは答えず、彼は汚いものを投げ捨てるようにぱっと手を離すと、背後のギイに鞭を手渡した。
「尋問というのは、こうするものだ。わかったな？」
「は……はい」
　ギイさえもが、叔父の行動に少し怯えているようだった。おそるおそる鞭を受け取り、ギイが私の前に戻ってくる。今度は彼に打たれるのかと、半ば開き直った気分で痛みに備える。けれど。
「長官、お時間です」
　入り口を固めていた候補生の声に、ランディスはふん、と鼻を鳴らした。
「もうそんな時間か――やむをえん、行くぞ」
　興味を失ったように私に背を向けると、ギイを促してランディスは足早に立ち去っていく。

　酷く、惨めだった。
　全てを奪われたような、そんな気持ち。
　遠ざかる足音を聞きながら、私は床に蹲り――涙を堪えた。




※ここで続くのはあまりにもアレなので、もう１話更新してます。