１７：友香①

　ふわ、と鼻先を掠めた風は、白木蓮の香りがした。
「……ふぁー……」
　空が高い。
　刷毛ではいたような薄い雲が、そよ風に乗って流れていく。
　病院の中庭のベンチに座って、私はぼんやりと空を見上げていた。

　少し前に自力で歩き回ることを許されてから、私はほとんどの時間をこのベンチで過ごしていた。
　開放的な外の世界を感じたかったから、というのもある。
　だけどそれだけじゃなくて、常に複数の人が通る場所なら、独りでいても怖くないことがわかったからだ。私を独りにしないようにと気を使ってくれるみんなに、少しでもゆっくりしてほしかったから。
「あーぁ」
　小さく息を吐いて、私はそっと後ろに重心を移した。ベンチの背もたれには、父さんの用意したクッションが敷かれていて、背中の傷が痛まないようになっている。
　柔らかく背中を包むクッションを感じながら、私はもう一度溜息を吐いた。
「これから、どうしよう……」
　独りになると、どうしてもこれからのことを考えてしまう。最終選抜が始まるまで、あと三週間を切った。背中の傷はそれまでに治るけど、独りでも過ごせるようにならなくちゃ、選抜には参加できない。
「やっぱり、諦めるしかないのかな……」
　ううん、それ以前に――私は、このままここにいてもいいんだろうか。

　胸を過ぎった暗い考えが、心臓を鷲掴みにした。ぐっと息が詰まるような痛みを覚える。
　それは、あれ以来ずっと、心の奥深くにわだかまっていた思いだった。
　私は、私を助けてくれるみんなに――父さんやアレクや、ロンやハルや……、沢山の人たちに何を返せるだろう。そう考えれば考えるほど、胸が詰まる。何も返せない、それどころか負担を掛けてばかりの自分が歯痒くて悲しくて、情けなくなる。
　――お前ごときが肩を並べてよい場所ではない
　私の隙を見透かしたかのように、耳の奥でランディスの声がよみがえった。
「…………っ」
　瞬時に鳥肌の立った腕を抱え、私は目を瞑ってその声をやり過ごす。
　けど。
　どんなに無視しても、夜ごと昼ごとに繰り返されるその言葉は、私を緩やかに追いつめていく。

　――私がいなければ……

　最後に行き着くのは、いつもそこだ。
　私の存在が、みんなを不幸にしてるんじゃないか。みんなに迷惑を掛けることしか、私にはできないんじゃないか。だって――私は親にだって捨てられたんだから。
　顔も知らない父にも母にも、恨みなんか抱いたことはない。けど、もし私さえ生まれなかったら、兄さんは今でも母さんと幸せに暮らしていられたかもしれない。私さえいなければ、兄さんは失踪なんかしなかったかもしれない。

　ほら――やっぱり、私が悪いんだ。
　私がいるから、みんな不幸になる。だからみんな私を置いていく。今だってほら、みんなに迷惑ばっかりかけて、心配させて。こんな私――いつかきっと見捨てられるに決まってる。
　それくらいなら、今、潔く姿を消した方がいいのかもしれない。

　だけど。

　――君は、水くさいんだよ

　自分を追いつめて追いつめて、行き着くところまで行った所で思い出す――ハルの言葉。

　―― 一人で堪えなくていい

　ロンの声。

　――無理するな

　アレクの温もり。

　いなくなった私を必死になって探してくれた。
　進む道を見失った私に手を差し伸べ、先に立って待っていてくれる。

　そんな彼らを裏切る選択だけはどうしてもできなくて。
　結局、どうしたらいいのか答えは出ないまま、私はこうして空を見上げるしかなくて。
「ほんと、どうしよう……」
　小さく呟いた、その時だった。


※今回は3話連続更新です。