人肌の似姿　　７—１

　前庭の各所には、明々とかがり火がたかれていた。
　遠くの光。近くの光。
　大小の金色の輝きが、広い前庭に、ぽつり、ぽつりと浮かぶ。
　どこか幻想的で美しい。

　今夜は月も明るい。
　気のゆるみやすい夜だった。

　いつもの前庭、見まわりの任務。
　さきほど、ハシェド、ドータスの組みと別れてきたばかりだ。周囲には誰もいない。ワレスとエミールの二人きり。

「ねえ、隊長。教えてよ。昼のことはあやまるからさ。おれの父さんって誰なの？」

　しびれをきらして、エミールがたずねてきた。
　ワレスも昼間の反省があった。そろそろ、教えてやろうと思う。

「いいだろう。そのかわり、誓えよ。今後いっさい、ハシェドに変なちょっかいを出すな」
「うん。うん。わかってる」

　小悪魔が必死になってる。
　ワレスは笑った。

「おまえの父はな——」

　言いかけたときだ。
　とつぜん——

「うわああああッ」

　悲鳴だ。近い。
　きびすをかえして、ワレスは走りだした。ザマ林をぬけて近づく。
　悲鳴のしたあたりで、人影が動いた。

「誰だ！」

　いや、違う。人ではない。
　この前のあの影だ。
　だが、なぜ、それなら、あの影は二本足で立っているのだろう？

　影がワレスをふりかえる。
　ワレスの手の松明が、その姿を照らしだした。

　ワレスは愕然(がくぜん)とした。
　一瞬、わけがわからない。

「なぜ……？　きさま……」

　なぜなら、それは、ワレスの知っている人間だ。口のまわりを血だらけにして立っていたのは、ケルンだ。

「なぜ、おまえが……」

　ぼうぜんとするワレスに、ケルンは牙をむいて襲いかかってきた。

　とっさに、ワレスは松明をなげつけた。
　ケルンは獣の咆哮(ほうこう)をあげ、立ちすくんだ。
　ワレスは呼子を吹きならす。
　ケルンが走り去っていく。

　ワレスは追おうとして、ふと気づく。
　さっきまで、ケルンが立っていた場所。
　ブランディが血まみれになって倒れている。

「エミール！　ブランディを見てやれ！」

　言ってから、舌打ちする。
　とうぜん、ついてきてると思っていたエミールがいない。

（逃げやがったな。あいつ！）

　悲鳴を聞いて、反対のほうへ走っていったようだ。気がつかなかったワレスの失態だ。

　ワレスはブランディを見すてて、ケルンを追おうとした。今、重要なのは、砦をおびやかす存在を追いつめること。しかし……。

（おまえはあれがハシェドでも、置いていくのか？）

　そう思うと動けなくなる。
　ひきかえして、ブランディのかたわらにひざをついた。

「ブランディ。しっかりしろ」

　とは言うものの、ブランディの腹には、がっぽり大穴があいている。はらわたがゴッソリ食いつくされていた。頭や心臓の急所はそれているものの、どう見ても助かりはしない。

　ワレスが頭を抱きかかえると、ブランディは目をあけた。

「隊長……ケ……ケルン、急に……」
「わかってる。しゃべるな」

「お……おれ、どうなっ……さむ、い……もう、だめ……」
「ブランディ」

　ブランディはかすかに笑ったようだった。

「ほ……んと、言うと……あんたが隊長……よかった。おかげ……で、いい夢……見なが、ら……死ねらあ…………」

　ごろごろと喉が鳴る。
　おどろくほど大量の血を吐いて、ブランディは重くなった。

　そこへ、
「隊長！　ワレス隊長！」
　ハシェドたちがかけつけてくる。

「ご無事ですかッ？ さきほどの呼子は隊長ですか？」
「ああ。ケルンが血迷った。ブランディをおそって逃走。今から追う」

「すいません！　エミールが足にしがみついて離れなかったので。あの、ブランディは？」
「たったいま、息をひきとった。エミール、ハシェド。ケルンが死体を食いに戻ってくるかもしれない。ここで見張りをしろ。ドータス、来い」

　ワレスは命じた。が、
「いえ、おれも行きます！　ドータス、おまえが残れ」

　ハシェドはワレスについてきた。

（バカめ。せっかく危険の少ないほうにまわしてやったのに）

　前回の件からいっても、あれは一度、失敗したところへは帰ってこない。

　それでも、ワレスは喜びがこみあげてくるのを抑えられなかった。

（おれについてきてくれるのか）

　危険をかえりみず、迷わず、ワレスについてきた。
　ワレスと死んでもいいとまで思ったのかどうかはわからない。
　それは愛ではなく、ただの忠誠心かもしれないが。
　今は、それだけで嬉しい。

　ワレスたちは呼子を鳴らしながら走った。聞きつけた兵士たちが大勢、集まってくる。

「何事だ？」
「例のヤツが出たのか？」

　たずねてくるのへ、口早に告げる。

「兵士の一人が乱心した。仲間をおそい、臓物を食らって逃げた。これまでの消失事件との関連は不明」

「その兵士の名は？」
「ギデオン小隊のケルンだ。おれはケルンの上官のワレス。やつの顔を知ってる。同行しよう——ハシェド。おまえは三、四班を呼びに行け。そのまま、小隊長、中隊長へ報告に行くように」
「了解です！」

　ハシェドとも、そこで別れる。

　にわかに前庭はあわただしくなった。木の陰一本一本まで、しらみつぶしに探す。増員も次々にされる。

　しかし、ケルンは見つからない。