人肌の似姿　　５—２

「はなせよ！」
「右か、左か。どっちだ？」
「右——いや、左。左だ」
「正直に答えたほうが身のためだぞ。左だな？」

　ワレスは右の手をひねりあげる。
　絵描きはますます青くなる。

「やめてくれ！　右手はおれの命なんだ！」
「では、左だ」

　左の腕に持ちかえて、ワレスは勢いよく、へし折った。竹の割れるような音がして、絵描きがものすごい声をあげる。

「次は右手だぞ。わかってるな？」

　こくこくと、絵描きはうなずく。

　ロンドがなんとなく嬉しそうに、いそいそとやってきて、脂汗をかいてる絵描きをのぞきこむ。

「おやまあ。上手に折ってありますね。なれてるのかな？　添え木と痛み止めを持ってきましょう」
「よりによって、おれの部下にあんな絵を描くからだ——帰るぞ。ハシェド」

　冷淡に言いすて、立ち去ろうとした。
　その途中で、ふと、ワレスは思いだす。まだ、うずくまっている絵描きをふりかえる。

「きさま。皇都を追放された、ジョルジュだな」

　画家は痛みをこらえて皮肉に笑った。

「知ってたのか」

「貴婦人の春画を描いて追放されたろう？　おまえの描いた伯爵夫人は当時、おれの愛人だった。おまえが夫人の内もものホクロまで描いたもんだから、伯爵に浮気がバレそうになった。おかげで、おれと別れなければならなくなって、夫人は今でもたいそう、おまえを恨んでいる」

「くそッ。ほんとにあんなとこにホクロがあるのか。知ってりゃ描かなかったのに。こっちは、そのせいでとっつかまって、砦くんだりまで出稼ぎしなけりゃならなくなった」

「自業自得だ」
「くそッ。伯爵にあんたが夫人の愛人だったとバラしてやる」

「残念ながら、伯爵はおまえが愛人だと思いこんでる。のこのこ出ていけば、今度こそ殺されるな」
「あああ、くそォッ！」

　無念げなジョルジュを見て、ワレスはおかしくなった。　　　

「おまえもつくづくバカなヤツだな。皇都を追放されただけでは、まだこりないのか」

「そういう、あんただって、なんで皇都を出てきたんだ？　こんなとこで、あんたを見ておどろいたけど、なつかしかった。あんたは、おれのことなんか気にかけてなかっただろうが。あんたはジゴロのなかじゃ、断然、目立ってた。おれの知ってる一等の男前だ。貴公子みたいでカッコよかったよ」

　ハシェドが目をみはっている。視線が痛い。

　ワレスは断言した。
「おれは今の砦の暮らしのほうが性にあってる。うかつにジャマするな。ここでは死体など、めずらしくないからな。おまえの死体が前庭にころがっていても、誰も怪しまないぞ」

「わかった。もうしない。綺麗な顔して、こんな危ないヤツだとわかってたら、あんなもの描かなかったんだ」

　ジョルジュと別れて廊下に出た。

「今の話は忘れろ」と、ハシェドに申しわたす。が、
「なぜですか？」

　心外そうに言いかえされてしまった。
　ワレスはムッとする。

「イヤだからに決まってる」
「なんで？　おれは羨ましいですよ」
「ああ……」

　こいつは、おれの容姿にあこがれてるんだった……。

　ハシェドの異国の王子のようなよこ顔をながめる。

「おれは、おまえのほうが羨ましい」
「では、交換しましょうか」
「そうだな」

　誰もいないはずだ。
　ワレスと同じ人生を生きたい者など。
　ハシェドだって、知らないからこそ言えるのだ。

　でも、そう言われて、ホッとした。
　もしかしたら、ハシェドも同じ気持ちを、そのとき、抱いたのかもしれない。

（いいやつだな。おまえ）

　ハシェドの明るいブラウンの瞳をのぞきこみ、ワレスは急に思った。

　肌をかさねたいと。
　ハシェドの肉厚であたたかそうな唇に、くちづけたいと。

　そう思って、自分で戸惑う。

（嘘だろう？　まだ、こいつのこと、よく知りもしない。落ちこんでるとき、ちょっと優しくされたからって。それはないだろう……）

　また、ジェイムズの二の舞をする気か？

　抑えようと思うが、そうすればするほど、急激に想いがふくらんでいくのを感じる。

　ハシェドを愛してはいけない。
　愛せば、不幸になる。
　それでも、愛してしまいそうな予感がある。

　いけないのは、この砦の空気だ。
　あまりにさみしくて、人恋しくなる。

　ならんで歩くと、ハシェドの体温を痛いほど感じる。