人肌の似姿 ３—１
文字数 2,009文字
翌朝。
城の大広間。
前庭の初めての目撃者ということで、ワレス、エミール、ブランディは、小隊長、中隊長とともに呼びだされていた。
目の前には、城主コーマ伯爵がいる。
「それで、けっきょく、何も見つからなかったのだな？」
伯爵は起きぬけに報告を受け、そのまま広間へ来たに違いない。眠そうな目で
朝とはいえ、まだ早朝。ついさきほど明るくなりだしたところだ。
ワレスたちはさっきまで、前庭で緊急態勢の警備をしていた。
「これほど明るくなっても見つからぬ。ということは、もはや敵は姿をくらましたということだ。前庭はなお厳重に警戒にあたらせるべきだが」
口髭は物々しいが、伯爵は若い。ワレスより年下だろう。なんとなく、たよりない。砦に来て日が浅いので、こんなとき、どう処理していいのか対処に困るようだ。
答えたのは、大隊長のバーニングだ。砦の最古参の武官であり、かっぷくのいい初老の男。こちらは伯爵と違って、ひとめで迫力がある。
「日のあるうちに似たような事件が起きたことはありません。さようにございましょうな。しかし、失踪の原因がつかめたことは、大きな進展ですぞ」
おそらく、魔術師をのぞけば、砦について、もっとも詳しい男だ。
伯爵は素直にうなずいた。
伯爵のまわりには、ほかにも何人も側近がいる。
「うむ。ワレス分隊長といったな？ そなた、身投げの井戸の謎をといた男だな。闇に燃える鬼火のようなその目。おぼえがある」
伯爵はワレスを記憶していた。
ギデオン小隊長も、ワレスの目を悪魔の目と言った。
たしかに、ワレスの目は特殊だ。一度見たら、誰しも忘れられないだろう。
生まれつきなのだが、光を反射するように、いやにキラキラと、よく輝くのである。
瞳のなかに踊る
「ワレス分隊長。そなたは、じっさいに見たのだな？ そなたの口から聞きたい。それはたしかに魔物だったか？」
伯爵が問う。
ワレスは伯爵を見あげた。
壇上の城主の椅子。
ひざまずくワレスからは、あまりに高い。
これが生まれながらの貴さの違いか？
伯爵は銀のスプーンをくわえて生まれた。だが、ワレスのくわえていたのは泥だった。
「恐れながら直答します。遠目にあれば、たしかにとは言いかねます。が、しかし、十中八、九、まちがいありません」
昨夜、闇のなかで——
悲鳴を聞いて、かけつけたワレスたちが見たもの。
倒れた二人の兵士と、その上にのしかかるような黒い影。その影は人肉をむさぼっていた。
叫び声をあげたのは、たぶん、エミールだ。
「やだぁッ、何あれ！」
影がこっちを見た。
襲いかかってくると思った。
だが、影はワレスたちを見て逃げていった。闇のなかにまぎれこむ。
「追うぞ！」
犠牲者はたしかめるまでもなく死んでいる。それより怪物をとらえることが先決だ。
ワレスは剣をぬいて追いかけようとした。が、エミールは腰がぬけたらしい。ワレスの足にしがみついて離れない。
「行かないでよ！」
「バカ！ 離せッ」
ぐだぐだしてるうちに、怪物の姿はグングン遠ざかる。もう追いつくことはできない。
ワレスはあきらめて剣をおさめた。
「応援がいるな。ブランディ。三、四班を呼んでこい。今夜は朝まで巡回だ」
「お、おれが行くのかよ？ 一人で」
「では、エミールと行け」
「あんたはどうするんだ？ 隊長」
「ここで見張る。あれが死肉を喰らいに戻ってくるかもしれない」
「いいのか？ 一人で」
「おまえの心配することじゃない。早く行け。小隊長への報告も忘れるな。指示をあおがねば」
嫌いな相手だが、こんなときはしかたない。上下の伝達は軍隊の基本だ。
ためらいがちに、ブランディは歩いていった。
そこへさわぎを聞いて、となりの区域の兵士もやってきた。
ワレスは死体の確認をした。
喉笛がかみきられている。おそらく、これで絶命。その後、はらわたを食いあらされている。
ただ、ワレスには少し気になることがあったが。
そのころ、三、四班が応援に到着した。巡回を強化し、周辺区域への伝令、死体の処理などを朝まで続けた。
しかし、それきり、怪物は現れなかった。
そして、今、広間で報告をしている。
「それは四つ足で走っておりました。ひどく手足が長く、体型も細かったようです。体毛はないか、あっても、ごく短いでしょう。ツノ、翼といった付属物はありませんでした」
「大きさは？」
「四つ足になったところで、子牛ほどかと」
ワレスの言葉を聞き、伯爵は結論づける。
「ふむ。中型の肉食獣というところか。それならば捕らえることもできるな」
ほんとに、そうだろうか？
ワレスは伯爵の言葉に、違和感をおぼえる。
遠目に見た怪物の影。
まだ脳裏に焼きついている。
そのときの印象から、ただの肉食獣とは異なるものを受けた。が、その感じを、うまく言葉では表せそうにない。
