封印の扉　　１—３

　タイマツをかかげた身投げの井戸が、屋上からは闇のなかに、ぽつりと浮かんで見える。

（願をかけてるようではないが）

　やはり女は誰かを待っているように見える。まっすぐに塔を見あげ、まるで、見おろすワレスを見返しているようだ。

　気のせいだろうか？
　いや、気のせいではない。
　女はたしかに、ワレスを見ている。

（あの女。おれを待ってるのか？）

　いくら、もとジゴロのワレスでも、これは意外な気がした。
　昨日、初めて見た女だ。それはまちがいない。ここ、ひとつき、女との接触は、いっさいなかったのだから。
　向こうがワレスに見ほれて願かけに来た——と言うには、出会いの順番が逆だ。

「ワレス隊長。交代にあがりました」

　声をかけられて、ワレスは背後をふりかえった。ハシェドが階段に通じる扉のところに立っている。
　ワレスは思ってもみないほどの長時間、女を見つめていたらしい。

「異常はありませんでしたか？」というハシェドに、落ちつかないのをごまかして、とりすまして答える。

「いや。ない」
　言いながら、ふたたび庭を見る。女の姿はすでになかった。

「どうかしましたか？　隊長」

　日ごろ、すきのないワレスが躊躇(ちゅうちょ)を見せたせいか。ハシェドはいぶかしそうだ。

「いや。例の女がいただけだ」
「ああ。昨夜のですか」

　ハシェドは下をのぞいて残念そうにした。

「帰ったみたいですね。昨夜も見たときには、もういませんでした。美人なんですか？」
「ああ。長いプラチナブロンドの女だ」

　ぴゅうと、ハシェドが口笛をふく。

「残念。見たかったな」
「明日、また来るかもしれない」
「どうでしょう。二晩でも、たいした度胸なのに」

　ワレスはハシェドを残して階下におりた。

　たしかに、たいした度胸だ。兵士でさえ、夜は一人で外を出たがらない。臆病(おくびょう)なのではない。それが身を守る最善の方法だからだ。

　ワレスの前に小分隊長をしていた男は、屋上の見まわりちゅうに死亡している。原因は不明。こんなことはめずらしくない。
　ワレスはこの男の補充として入隊したから、いきなり小分隊長なのだ。

　砦のつとめは見返りはいい。でも、長続きする者は少ない。よほどの変わり者でなければ。

　ワレスは笑った。

（おれは、変わり者だな）

　女たちに甘い言葉をささやいていた、きらびやかな生活より、殺伐とした今の暮らしのほうが清々しい。
　誇りを売らなくてもいい。
　力だけが真実の世界だから。

　手柄をあげて砦を去るときには、森林警備隊に志願してもいいと思う。あそこなら、ここよりはずっと安全だ。砦帰りと言えば

はば

がきくという。

　考えごとをしていたせいか、いつのまにか、ワレスは五階の自分の部屋の前を通りすぎていた。それどころか、一階におりている。闇のなかに、ずらりとならぶ冷たい武器。

　ワレスは戸惑った。
　戸惑いつつ、その足はさらに進む。
　内塔の出口で歩哨(ほしょう)に誰何された。
「誰だ」

　するりと、言葉のほうがさきに出た。

「ギデオン小隊、第三分隊のワレスだ。水を飲むにいく」
「よし。行け」

　ワレスは砦の支給の鎧(よろい)をつけている。疑われることはない。

　ワレスは自分でもわからないまま、内塔を出た。内塔と外塔をつなぐ廊下と、本丸の城壁にかこまれた中庭へ行く。
　井戸から少し離れた林のなかに、女は待っていた。

「来てくれたのね」

　美しい女だ。
　近くで見ると、長い髪が夜気を吸って、さざなみのようにきらめいている。

「おれが必ず来ると確信してたような口ぶりだな」
「わかってたわ。ここへ来て。すわって」

　女は自分のとなりを示す。

「おまえが誰だかわからない」
「わたしは、リリア」

　女は悪びれない。
　つられて、ワレスはリリアのとなりにすわった。
　ここからなら木陰になって、城からは見えないだろう。

「なぜ、おれを待っていた？」
「あなたがいつも、この時間に塔の上にいるから」
「それは嘘だな。おれは昨日、初めて、おまえを見た。もっと前に見かけていれば、気づかないはずはない」
「ほんとは昨夜、あなたを見たから。もう一度、来てみたくなったの」

「昨夜はなんで来た？」
「恋がしたくて。願かけに」
「なるほど」

　それなら納得できる。

　ワレスはリリアの肩をひきよせ、くちづけた。手にふれる肌は霧にぬれて冷たい。が、口中はあたたかい。

「……ずるい人ね。あなたの名前は？」
「知る必要はないだろう？」

　夜露にぬれた草むらに、リリアを押したおす。
　熱っぽく、リリアはワレスを見つめている。

　似てる。この女。おれが殺しかけた、あの女に。

　やめておけばいいのに。
　似てると思った瞬間、ワレスはなぜか、なつかしさを感じた。

　あれは、まだ、ひとつき前のこと……。