第８話　救命犬の飼い主

「辰！　今、助けてやるからよ！　」

　金太郎が火事場の馬鹿力で、

辰の上に落ちたがれきを持ち上げると、辰を救い出した。

「わたしを助ける為にごめんなさい」

　血だらけの辰を見るや、お凛が鳴き叫んだ。

「すまねぇが、現場に戻らなければならねえ。

こいつのことを頼む」

　金太郎が、仁助に辰をたくすと現場へ舞い戻った。

さぞかし、愛犬のことが心配に違いない。

そうかと言って、人命救助を投げ出すわけにはいかない。

「おまかせくんねえ。手前共は、回向院におります！　」

　仁助が、金太郎の背中に向かって叫んだ。

「相分かった！　」

　金太郎が後ろをふり返らずに返事した。

　その後、大八車を借りて来ると、

その上に、お凛と辰を乗せて回向院まで運んだ。

回向院は御救い所になっていた。

「仁助！　」

　人込みの中から、新三郎の声が聞こえた。

「先生！　お願いします！　」

　仁助は最後の力をふりしぼると、

大八車を境内の隅に設置された救護所の前まで押した。

「お凛さんはあちらへ。犬は預かります」

　お凛と治兵衛。仁助、おひさ、辰。二手に別れた。

「辰は助かりますか？　」

　仁助は居ても立ってもいられず、

血だらけの辰の傷具合を確認している新三郎に聞いた。

「傷が深い。足も折れている」

　新三郎が神妙な面持ちで答えた。

「辰は命の恩人なんです！　

なにとぞ、救っておくんなさいまし」

　少し離れた場所から、お凛が悲痛な叫び声を上げた。

一方、辰の顔は見る見るうちに青ざめて、

たちまち、からだの下が血の水たまりになった。

日が暮れると同時に、火事が鎮火した。

「そろそろ、お戻りにならないと‥‥　」

　おひさが気をもんだように告げた。

「先帰ってくんねえ。手前はもうちっと残る」

　仁助は頑として帰ろうとしない。

「もし良ければ、うちへどうぞ」

　新三郎が、お凛と治兵衛へ告げた。

そのとき、金太郎が駆けつけた。

「辰は？！　」

「瀕死の状態でさあ」

　仁助がそう言うと、金太郎が肩を落とした。

「お待ちになっておくんなさいまし！　」

　お凛が、同心を引き止める声がしたかと思うと、

「犬殺しの下手人とは、貴様のことか？　」

　次の瞬間、その同心が、金太郎に詰め寄った。

「え？！　違います！　」

　金太郎が叫んだ。

「しらばっくれるな！　死にそうなのは、

貴様の飼い犬だろ？　」

　もうひとりの同心が、辰を見つけると反論した。

「辰が死にそうなのは、わたしのせいなんです！

わたしを見つけ出した辰が、

がれきの下敷きになったんです」

　お凛が事情を説明したが、

同心たちは、聞く耳持たずして、

強引に、金太郎の腕をつかむと救護所の外へ連れ去った。

「なんてことだ！　人助けをした犬の飼い主が、

何故、同心に捕まらなければならねえ」

　新三郎がくやしそうに言った。

金太郎が捕まったことは、

すぐさま、「は」組の仲間の耳にも入った。

「奉行所へ直談判いたす」

　組頭がそう言うと、平人たちも賛同した。

「辰は幸い、一命を取り留めた。

故に、死んだわけではありません」

　仁助が冷静に告げた。

「わしらにも、助太刀させてくんねえ」

　江戸の市井の人たちも、

勇敢な火消しの平人の窮地を知ると、救出作戦に加わった。

「手前に考えがあります」

　仁助が告げた。