３
文字数 3,833文字
なんだか、ヒジョーにビミョーな空気ですな……。
廊下で待機していた真実は、中の人間に気付かれないよう、そうっと、息を吐いた。
一休みして早めに戻ってきたのはいいものの、展示コーナーでは何やら色っぽいやり取りが行われていて、入るに入れない状況だった……真実的に。
「一目惚れなんだけどなあ……君の絵に……それから、君に」
やだなあ、もう。
がっかりさせておいて、嬉しがらせを言うなんて、なかなか小技を使うじゃないですか。
うっとりと男性を見つめる加奈の姿に、真実はやれやれ、と心の中で溜息を吐いた。
いいように転がされているよ、お嬢ちゃん。
あれだけの美少女なのに……だからか？
高根の花過ぎて、ろくな恋愛アプローチを受けていないから、あの程度の手管でころっとまいってしまう……実は恋愛初心者マークだったんだ。
「これ、よかったら連絡して」
男性が室内に置いてあったアンケート用紙に何かを書き込んで、加奈に渡す。
携番とメアドかな？
しつこく加奈のを聞き出そうとしないところが、余裕じゃないですか。
意気込んでスマホを取り出したりせず、その辺の紙に、思い立ったようにちゃちゃっと書くのも、とりあえず、って感じで、がっついてなくて、計画性がないところが、むしろ計画的みたいな。
心の中でひとりツッコミしていると、男性が廊下に出てきた。
「あ、ごめんね。入れなかったね」
ニッコリとほほ笑むその笑顔は、朗らかを通り越して、妖艶とさえ言えた。
「あ、大丈夫です」
そっか、ここら辺が、加奈のストライクなんだ。
艶があるとはいっても、ちょっとダーク入っていて、和矢君とはある意味対極だなあ。
「あのですね」
その美貌にも臆せず、真実は話しかける。
「泣かせないで下さいね」
「……？」
「一応、私も彼女のことは、大事なもんで」
じゃあ、っと、真実は室内に入っていく。
「……どこまで、わかっているのかな？」
口元をゆがめて、男性はひとりごちる。
「こういうことがあるから、只人と言っても、油断できないな」
口の端だけで笑い、つぶやいて。
その瞳が、妖しくきらめいた。
一般公開の時間が終わり、後夜祭までの時間は、簡単な片付けに当てられている。
明日の午前中に本格的に片付けることになっており、教室を使用した部やクラスは、適宜施錠してよいことになっているので、美術部も展示物はそのままにして、入口に張られたポスターや装飾を片付けるだけの予定だった。
「ポスターと飾りはひとまとめにしておけば、いいですか？」
「……あ、そうね。この段ボール箱使って」
簡単な片付けのはずなのに、肝心の加奈が心ここにあらずで、イマイチテンポが悪い。
「……加奈先輩、どうかしたんですか？」
珠美が真実にぼそっと、訊ねる。
「さあ、疲れてるんじゃないの？」
すっとぼけて、真実は言葉を濁した。
恋の病に付ける薬はないとはいえ、重症だ。
「とりあえず、室内に入れておけばいいでしょ？ 細かいことは明日でも大丈夫だし、とりあえずなれている先輩方に任せましょ」
美術部では新参者だが、文化祭は経験している。
外回りだけ元に戻しておけば、明日でも間に合うはずだ。
一応三年生も他の二年生もいるのだが、それぞれがマイペースで動いてしまっている。
おっとりした真島先輩は回収してきたポスターから丁寧にセロハンテープを剥がしている、とても丁寧に、ゆっくりと。
山口先輩と斎は、てきぱき展示作品の梱包や整備を始めているが、指示を出してくれないので、真実や珠美、美矢が動けない。
二年生とはいっても、やはり新参の和矢も、勝手が分からず、とりあえず言われるままに巽と校内のポスターを回収しに行っている。
「こういう時って、高天君なんかは真面目に参加するものだと思ったわ」
いつまでたっても姿を現さない俊に、真実は幻滅した気がして、つい愚痴をこぼした。
一応、生徒会やクラスの分担がある場合は、そちらを優先してもらっているが、俊はどちらにも当てはまらない。
「ねえ、三上さん？」
「……あ、ううん。いつもはとても真面目よ。どうしたのかしら？」
やっと、気持ちが切り替わったのか、目の色が少し落ち着いていた。
「後夜祭には出ないかもしれないけど、片付けだけは、きちんと来るはずなんだけど」
「そうですよねえ。斎先輩ならともかく、そういうところ、高天先輩はきっちりしてますし」
首を傾げる珠美に、美矢も同意して頷く。
引き合いに出されたことには気にも留めず、斎も頷いた。
「まあ、片付けの方はもうこれでいいんだけど……遠野君と巽君が戻ってきたら、とりあえず解散しましょ。後で、教室に行ってみるわ」
加奈の言葉が終わるか終らないかのうちに、和矢たちが戻ってきた。
「どうしたの？」
皆の微妙な空気を感じて、和矢が訊ねる。
「兄さん、夕方高天先輩に会った？」
「えっと、二時に当番で交代して……その後、吉村君と講堂の方に歩いて行くの見たけど。そういえば、それっきり見てないなあ」
そう言って、スマホを取り出す。
「あれ、高天君、スマホ持ってないんじゃ？」
「うん。でも、吉村君、あるから」
いつの間に親交を結んでいたのか、吉村正彦とアドレス交換していたらしい。
「……あ、吉村君？ 高天君、一緒？ ……ううん、こっちにはいない……うん、ありがと」
電話を切って、和矢は首を振る。
「片付けがあるから、って別れたきりだって。もう、三十分以上前」
「……それって、変じゃない？ 私も三上さんも、その前からここにいたけど、高天君、来てないよ？」
不安げに、真実がつぶやく。
何か、ある。
何かが、起こっている。
「……私、ちょっと……」
それだけ言うと、真実は廊下に飛び出した。
「きゃあっっ！」
飛び出した途端、何かにぶつかった。
「……何……マリカじゃない？ あんた、何やってんの？」
ぶつかったのは、現在絶交状態にある、谷津マリカだった。
「……あの……」
いつもの高飛車さは鳴りを潜め、言葉に詰まっている様子は、しおらしい。
「丁度良かった。聞きたいことがあるの。……あんた、高天君に何かした？」
真実の知る範囲で、高天俊に危害を加えようとする人間……もっとも黒に近いのは谷津マリカだった。
もちろん、マリカ一人でどうにかできるわけもないし、マリカだって、一人で何かする気はないだろう。
この間だって、直接本人に手出しはできないから、珠美を狙ったわけだし。
「……私、何もしてない！ ……してないけど……」
「けど？」
真実が詰問すると、観念したように、マリカが口を開く。
「さっき……被服室行こうとしたら、三年の、不良っぽい人達が、絡んできて……お前、美術部員だろ、って。違うって、言ったんだけど、だったら、誰でもいいから、美術部の女呼び出せって……腕掴まれて、痛くて……だから、真実に電話しようと思ったんだけど、そうしたら……」
ぽろぽろ泣いて、マリカは、言葉に詰まる。
「そうしたら？」
加奈が、優しい声音で、促す。
「……高天君が、通りかかって……三年生が、好都合だ、この女に手出しされたくなかったら、一緒に来い、って……私、腕ひねられて、『骨折るぞ』って言われて、思い切り悲鳴上げたの……そうしたら、高天君が、手を出すなって……ついて行っちゃった……」
怯えて、壁に寄り掛かってへたり込んだマリカの顔のすぐ横を、残った三年生が力いっぱい蹴りつけた。
恐怖に顔色なくしたマリカに対して、壁に足をつけたまま、冷たく言った。
『誰かに言ったら、壁じゃなくて、お前を蹴るからな』
「……怖くて……どうしたらいいかわからなくて……」
見れば、半袖から延びた左腕に、痛々しい指の痕が、赤くくっきり残っていた。
全くの作り話、というわけではないらしい。
「でも、教えに来てくれたんだ？ どうして？」
マリカは、美術部にも、高天俊にも、恨みを抱いているはずだ。
全面的に信用していいか悩んで、真実は訊ねる。
「……テキだったの……」
「……は？」
「素敵だったの、高天君。とても落ち着いて、堂々としていて。関係ない私のために、身を呈してかばってくれるなんて……」
涙でぬれた瞳が、熱っぽくきらめく。
……嘘はない様子である。
「まあ、高天君なら、ねえ？」
ちらりと目をやれば、俊の性格を熟知し、あきらめたようにため息をついている和矢と斎の向こうで、ライバル出現とばかりに美矢が苦虫を噛み潰したように、口をへの字に曲げている。
「……とにかく、どこに連れて行かれたのか、探さないと……」
一応冷静な判断を下す加奈。
「どこに行くとか、言ってなかった？」
真実の問いに、かぶりを振るマリカ。
「言わなかったけど、部室棟の方に歩いて行ったわ」
……「部室棟の方」には、理科棟も広大な旧校舎もあるじゃない！
範囲指定が広すぎる！
「ま、怪しいのは旧校舎ね。……同好会で使ってるところがあるから、施錠はしてないと思うし」
加奈の言葉に、和矢が頷く。
「端から見ていくよ……皆は、ここにいて。なるべく固まってた方がいい」
「そんな！ 僕も行きます」
「……巽は役に立たない。ここで待ってろ」
ほら、っと斎がスマホを巽に向って放り投げた。
「和矢、僕の電話番号は登録して いるよね」
「あ、うん」
「……俺にも教えてくれよ」
振り向くと、正彦が出入り口に立っていた。
「俊に何かあったんだろう？」
……遠くで、後夜祭開始を知らせる花火の音が、鳴り響いた。
廊下で待機していた真実は、中の人間に気付かれないよう、そうっと、息を吐いた。
一休みして早めに戻ってきたのはいいものの、展示コーナーでは何やら色っぽいやり取りが行われていて、入るに入れない状況だった……真実的に。
「一目惚れなんだけどなあ……君の絵に……それから、君に」
やだなあ、もう。
がっかりさせておいて、嬉しがらせを言うなんて、なかなか小技を使うじゃないですか。
うっとりと男性を見つめる加奈の姿に、真実はやれやれ、と心の中で溜息を吐いた。
いいように転がされているよ、お嬢ちゃん。
あれだけの美少女なのに……だからか？
高根の花過ぎて、ろくな恋愛アプローチを受けていないから、あの程度の手管でころっとまいってしまう……実は恋愛初心者マークだったんだ。
「これ、よかったら連絡して」
男性が室内に置いてあったアンケート用紙に何かを書き込んで、加奈に渡す。
携番とメアドかな？
しつこく加奈のを聞き出そうとしないところが、余裕じゃないですか。
意気込んでスマホを取り出したりせず、その辺の紙に、思い立ったようにちゃちゃっと書くのも、とりあえず、って感じで、がっついてなくて、計画性がないところが、むしろ計画的みたいな。
心の中でひとりツッコミしていると、男性が廊下に出てきた。
「あ、ごめんね。入れなかったね」
ニッコリとほほ笑むその笑顔は、朗らかを通り越して、妖艶とさえ言えた。
「あ、大丈夫です」
そっか、ここら辺が、加奈のストライクなんだ。
艶があるとはいっても、ちょっとダーク入っていて、和矢君とはある意味対極だなあ。
「あのですね」
その美貌にも臆せず、真実は話しかける。
「泣かせないで下さいね」
「……？」
「一応、私も彼女のことは、大事なもんで」
じゃあ、っと、真実は室内に入っていく。
「……どこまで、わかっているのかな？」
口元をゆがめて、男性はひとりごちる。
「こういうことがあるから、只人と言っても、油断できないな」
口の端だけで笑い、つぶやいて。
その瞳が、妖しくきらめいた。
一般公開の時間が終わり、後夜祭までの時間は、簡単な片付けに当てられている。
明日の午前中に本格的に片付けることになっており、教室を使用した部やクラスは、適宜施錠してよいことになっているので、美術部も展示物はそのままにして、入口に張られたポスターや装飾を片付けるだけの予定だった。
「ポスターと飾りはひとまとめにしておけば、いいですか？」
「……あ、そうね。この段ボール箱使って」
簡単な片付けのはずなのに、肝心の加奈が心ここにあらずで、イマイチテンポが悪い。
「……加奈先輩、どうかしたんですか？」
珠美が真実にぼそっと、訊ねる。
「さあ、疲れてるんじゃないの？」
すっとぼけて、真実は言葉を濁した。
恋の病に付ける薬はないとはいえ、重症だ。
「とりあえず、室内に入れておけばいいでしょ？ 細かいことは明日でも大丈夫だし、とりあえずなれている先輩方に任せましょ」
美術部では新参者だが、文化祭は経験している。
外回りだけ元に戻しておけば、明日でも間に合うはずだ。
一応三年生も他の二年生もいるのだが、それぞれがマイペースで動いてしまっている。
おっとりした真島先輩は回収してきたポスターから丁寧にセロハンテープを剥がしている、とても丁寧に、ゆっくりと。
山口先輩と斎は、てきぱき展示作品の梱包や整備を始めているが、指示を出してくれないので、真実や珠美、美矢が動けない。
二年生とはいっても、やはり新参の和矢も、勝手が分からず、とりあえず言われるままに巽と校内のポスターを回収しに行っている。
「こういう時って、高天君なんかは真面目に参加するものだと思ったわ」
いつまでたっても姿を現さない俊に、真実は幻滅した気がして、つい愚痴をこぼした。
一応、生徒会やクラスの分担がある場合は、そちらを優先してもらっているが、俊はどちらにも当てはまらない。
「ねえ、三上さん？」
「……あ、ううん。いつもはとても真面目よ。どうしたのかしら？」
やっと、気持ちが切り替わったのか、目の色が少し落ち着いていた。
「後夜祭には出ないかもしれないけど、片付けだけは、きちんと来るはずなんだけど」
「そうですよねえ。斎先輩ならともかく、そういうところ、高天先輩はきっちりしてますし」
首を傾げる珠美に、美矢も同意して頷く。
引き合いに出されたことには気にも留めず、斎も頷いた。
「まあ、片付けの方はもうこれでいいんだけど……遠野君と巽君が戻ってきたら、とりあえず解散しましょ。後で、教室に行ってみるわ」
加奈の言葉が終わるか終らないかのうちに、和矢たちが戻ってきた。
「どうしたの？」
皆の微妙な空気を感じて、和矢が訊ねる。
「兄さん、夕方高天先輩に会った？」
「えっと、二時に当番で交代して……その後、吉村君と講堂の方に歩いて行くの見たけど。そういえば、それっきり見てないなあ」
そう言って、スマホを取り出す。
「あれ、高天君、スマホ持ってないんじゃ？」
「うん。でも、吉村君、あるから」
いつの間に親交を結んでいたのか、吉村正彦とアドレス交換していたらしい。
「……あ、吉村君？ 高天君、一緒？ ……ううん、こっちにはいない……うん、ありがと」
電話を切って、和矢は首を振る。
「片付けがあるから、って別れたきりだって。もう、三十分以上前」
「……それって、変じゃない？ 私も三上さんも、その前からここにいたけど、高天君、来てないよ？」
不安げに、真実がつぶやく。
何か、ある。
何かが、起こっている。
「……私、ちょっと……」
それだけ言うと、真実は廊下に飛び出した。
「きゃあっっ！」
飛び出した途端、何かにぶつかった。
「……何……マリカじゃない？ あんた、何やってんの？」
ぶつかったのは、現在絶交状態にある、谷津マリカだった。
「……あの……」
いつもの高飛車さは鳴りを潜め、言葉に詰まっている様子は、しおらしい。
「丁度良かった。聞きたいことがあるの。……あんた、高天君に何かした？」
真実の知る範囲で、高天俊に危害を加えようとする人間……もっとも黒に近いのは谷津マリカだった。
もちろん、マリカ一人でどうにかできるわけもないし、マリカだって、一人で何かする気はないだろう。
この間だって、直接本人に手出しはできないから、珠美を狙ったわけだし。
「……私、何もしてない！ ……してないけど……」
「けど？」
真実が詰問すると、観念したように、マリカが口を開く。
「さっき……被服室行こうとしたら、三年の、不良っぽい人達が、絡んできて……お前、美術部員だろ、って。違うって、言ったんだけど、だったら、誰でもいいから、美術部の女呼び出せって……腕掴まれて、痛くて……だから、真実に電話しようと思ったんだけど、そうしたら……」
ぽろぽろ泣いて、マリカは、言葉に詰まる。
「そうしたら？」
加奈が、優しい声音で、促す。
「……高天君が、通りかかって……三年生が、好都合だ、この女に手出しされたくなかったら、一緒に来い、って……私、腕ひねられて、『骨折るぞ』って言われて、思い切り悲鳴上げたの……そうしたら、高天君が、手を出すなって……ついて行っちゃった……」
怯えて、壁に寄り掛かってへたり込んだマリカの顔のすぐ横を、残った三年生が力いっぱい蹴りつけた。
恐怖に顔色なくしたマリカに対して、壁に足をつけたまま、冷たく言った。
『誰かに言ったら、壁じゃなくて、お前を蹴るからな』
「……怖くて……どうしたらいいかわからなくて……」
見れば、半袖から延びた左腕に、痛々しい指の痕が、赤くくっきり残っていた。
全くの作り話、というわけではないらしい。
「でも、教えに来てくれたんだ？ どうして？」
マリカは、美術部にも、高天俊にも、恨みを抱いているはずだ。
全面的に信用していいか悩んで、真実は訊ねる。
「……テキだったの……」
「……は？」
「素敵だったの、高天君。とても落ち着いて、堂々としていて。関係ない私のために、身を呈してかばってくれるなんて……」
涙でぬれた瞳が、熱っぽくきらめく。
……嘘はない様子である。
「まあ、高天君なら、ねえ？」
ちらりと目をやれば、俊の性格を熟知し、あきらめたようにため息をついている和矢と斎の向こうで、ライバル出現とばかりに美矢が苦虫を噛み潰したように、口をへの字に曲げている。
「……とにかく、どこに連れて行かれたのか、探さないと……」
一応冷静な判断を下す加奈。
「どこに行くとか、言ってなかった？」
真実の問いに、かぶりを振るマリカ。
「言わなかったけど、部室棟の方に歩いて行ったわ」
……「部室棟の方」には、理科棟も広大な旧校舎もあるじゃない！
範囲指定が広すぎる！
「ま、怪しいのは旧校舎ね。……同好会で使ってるところがあるから、施錠はしてないと思うし」
加奈の言葉に、和矢が頷く。
「端から見ていくよ……皆は、ここにいて。なるべく固まってた方がいい」
「そんな！ 僕も行きます」
「……巽は役に立たない。ここで待ってろ」
ほら、っと斎がスマホを巽に向って放り投げた。
「和矢、僕の電話番号は
「あ、うん」
「……俺にも教えてくれよ」
振り向くと、正彦が出入り口に立っていた。
「俊に何かあったんだろう？」
……遠くで、後夜祭開始を知らせる花火の音が、鳴り響いた。
