文字数 2,987文字

『お前はエイトのスペアだからな。ちょうどいいよ』
『おいおい、いくら何でもそんな聞き間違えしないだろう? 田舎者じゃあるまいし。ああ、イェットの世話は、田舎者の役目だったか』
『そうさ、生え抜きの我々が手をかけてやるのは、エイトの方で十分さ』

 からかうような、笑い声。

『ナインかテンになるかと思ったら、もうイレブンだぞ。どうせならエイティーンで、また番号そろえるか』
『そこまで行く前に、お払い箱だろう』
まだ(イェット)って呼ばれているうちに、早く力を見せてくれよ』
『エイトがなついているから、もう少しおいてやってもいいだろう』
『その前にエイトがお払い箱かもな』
 揶揄されている内容もよく分からず、ただ嘲る視線や声が不快だった。

『は? 食事がないって? ああ、エイトに出したかもな。お前たちは紛らわしいから』
『一食くらい平気だろう? どうせ大して役に立っていないんだ』
 飢えない程度に、何度か食事を抜かれても、誰も助けてくれなかった。

 名前が紛らわしいからだとエイトのせいにされ、それを聞いたエイトは、いつも泣いていた。
八番(エイト)なんていらない。もう実験はいやだよ。みんなが、エイトのくせに、何のためのナンバーだって、いじめるんだ』
 泣きながら、毎夜ベッドにもぐりこんでくる気弱な子供。
 自分のパンを分けようとして残しておいたのを、捨てられたと、泣いていたこともあった。
『イェット、いつか一緒に逃げようよ。イエットは足が速いから、おいていかないでね』
 毛布の下で、そんな相談をすることで、心の安定を保っていた、きれいな顔立ちの、幼い男の子。

「エイト……?」

 無機質な白い部屋、電子音を繰り返し続ける複数のディスプレイ、四角い壁に囲まれた狭い空、白衣を着た大人たち、どこからか臭ってくる薬品のにおい……。


「ナンバーが与えられたのに思うような結果を出さない子供と、ナンバーは与えられず、でも可能性が捨てきれない子供、僕たちは、鬱屈のたまったヤツらの、格好の餌食だった。名前が紛らわしいなんて言いがかりをつけて。僕はまだ、言葉だけで済んでいたけれど、お前は、食事を抜かれたり、見えないところをつねられたりしていただろう?」
「……」
「でも、真矢が来てから、少なくとも真矢の前では、そんな嫌がらせはなくなった。こんな日々が続くのなら、実験も頑張ろうって思えたよ。結果を出して、真矢を喜ばそうって。……そう言うと、真矢は困ったように笑っていたけどな」
「……そう、なんだ?」
「薄情なヤツだな。一番真矢にかばわれていたのはお前じゃないか。真矢が、『この子は足が速い。特殊な身体能力があるかもしれない。健康を維持しなければ』って言った後、生活環境が変わったんだよ。そして、真矢がお前を『ムルガン』って呼ぶようになった。僕は慣れなくて、イェット、って呼んだままだったけどな」

 さっきまでとは違う、優しい響きで、エイトは『イェット』と呼んだ。
 ああ、エイトだ。泣き虫で、優しい、エイト。
 
「いつか、一緒に逃げよう、おいていかないで……そう約束したのに」
「……エイト」
「真矢も、約束をしてくれたのに……」
「真矢が?」
「いつか必ず迎えに来る、あきらめないで、と。……だから、待ってしまった。希望を持たなければ、苦しむこともなかったのに」
 悲しげに伏せられた目が開かれ、自嘲の色が浮かぶ。
「いつか真矢が助けてくれる、そう思ってしまったから、待ってしまった」
「真矢は……きっと、約束を守る気でいたと思う。だけど」
「ああ、死んだんだろう?」
 途端、エイトの左目は怒りに染まった。

「俺との約束も果たせずに、自分の子供たちを守ろうとして」

「お前……何を知っている?」
「俺が知っているのは、真矢が子供たちを守ろうとして、死んだこと。その子供たちの中に、イェットはいなかったこと。そして、守ろうとした子供たちは……結局、研究所(ラボ)の手に落ちたこと」
「研究所?」
「まだ思い出さないのか? 俺たちが、無理やり閉じ込められていた、あの忌々しい施設だよ。俺たちを無理やり親から引き離し、研究材料(モルモット)にして、価値がないと分かっても、飼い殺しにしようとしたイカれた研究者(マッドサイエンティスト)の集まりだよ」
「モルモット……マッドサイエンティスト……」

「お前は悔しくないのか。勝手な事情で、生まれた時から引きずり回されて」

 正直、その研究所とやらの記憶は、あいまいでしかない。ただ、養い親に振り回された、真矢と引き離された記憶が、エイトに同調するのを感じていた。
「だから、アイツからも奪うことにしたんだ」
 目に浮かぶ怒りはそのまま、口の端だけがつり上がった。酷薄な笑み。それは、俊を襲った時の、エイトのものだった。
「アイツ?」
「アイツが、アイツらが切望している存在を。この世界をも変える、あの力を」

 もはや、健太の声掛けに答えることなく、滔々(とうとう)と語り始めるエイトの声は、狂気を帯び、その瞳に浮かんでいた怒りは、異様な喜色に染め変えられた。
「これは、復讐だよ。自分をこの世に生み出した世界への。愛するものを与えて、奪い去ることを繰り返す運命への」

「エイト……だから、俊を傷つけたのか? お前は、『シバ』と名乗って、俊に何かをしたんだろう?」
「……」

「お前の名乗った、『シバ』という名について聞いた時、俊は真っ青になって震えていた。正直、何があったのか聞くこともできないほどの、恐慌状態に陥っていたんだ。それは、俺たちが出会った、あの時だけのことじゃない。その名前自体に、俊はおびえていた。その名で、俊に何かしたんじゃないのか?」

「……最高神の依代にしては、意外と脆弱(もろ)いんだな。あの程度で、心をやられるなんてな。まあ、あれは失策だったよ。散々痛めつけられてもやり返しもしないし、手間も金もかけた割には、大した成果もなかった」

「エイト……お前は、そんなヤツじゃなかったはずだ。泣き虫だけど、優しくて……」
「そして、真矢の言葉を信じて待っているだけの、愚かな子供だったさ。いつかきっと……そんな希望にすがって、ボロボロになって泣くだけの。……優しいだって?! ただ臆病なだけさ! ……高天俊だってそうだ。あんな臆病な依代じゃ、『シヴァ』の力は使いこなせない。取り込まれるのが落ちだ。だから、俺が奪ってやる。……俺を利用したヤツらに、真矢を殺したヤツらには、渡さない!」

「殺された、だって? ……それは本当なのか?!」

 思わずエイトの肩をつかみ、健太は揺さぶった。その手を、エイトは振り払い、健太を突き飛ばした。

 その拍子に、エイトの右目が露わになり……赤くただれた傷が、目に入った。
 目をそむけたくなるような傷痕の痛々しさに、逆に健太は視線を動かすことができず固まっていた。

 健太の視線に気付いたエイトは、慌てて右手で傷を覆い隠しつつ、顔をそむける。

「イエット、俺の邪魔をするな! 真矢の仇を取りたいならな……」
 そう言い捨てると、脱兎のごとく走り出し、健太の視界から消え去った。

「……でもな、エイト」
 健太は立ち上がり、衣類についた砂を手でパンパンと叩いて振り払う。
 エイトの走り去った方を向き、その残像をみつめ。
「いつか。きっといつか」
  
 その目に浮かぶ、憐憫のまなざしは、エイトに向けたものなのか、それとも。


「きっといつか。そう希望を持てたから、乗り越えられたことも事実なんだよ」
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  • 序章

  • 兆し
  • 第一章 麗しき転校生

  • 2
  • 3
  • 4
  • 第二章 甦る悪夢

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第三章 黄昏の魔性

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第四章 凍てつく瞳

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第五章 疾風の帰還者

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第六章 忘れられた守り手

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第七章 嵐呼ぶ遭遇

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第八章 蔦絡まる紅葉

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第九章 消しえない絆

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第十章 交錯する狂気

  • 2
  • 3
  • 4
  • 第十一章 見えない虹

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第十二章 哀哭の二重奏

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第十三章 冬空を貫く雷光

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 第十四章 蒼き氷雪の曙光

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 終章

  • 火種

登場人物紹介

高天 俊(たかま しゅん) 17歳 県立石町原高校2年生。美術部所属。

 黙っていても威圧感があり、目を合わせると人をフリーズさせることから、ついたあだ名は「氷の視線を持つ男」。でも、本人には威圧する気も凍らせる気も全くなし。コミュニケーションは苦手で周囲と壁をつくりがち。

 親友の正彦に冷淡に接しているように見えるが、言葉が少ないだけで、ちゃんと大切に思っている。

 転校してきた遠野和矢の妹、美矢に対し、他とは違う関心を寄せ始めているが……。

遠野 和矢(とおの かずや) 17歳 県立石町原高校2年生 美術部所属。

 俊のクラスの転校生 父が日本人、母がインド人のハーフ 1歳下の妹の美矢とともに美術部に入部した。

 白薔薇や蓮に例えられる華やかで超然とした美貌の持ち主。

 両親と離れ叔母の家に居候している。

 常に笑顔を絶やさないため、あらぬ誤解を(主に女子に)受けがちだが、性格は生真面目。意外とミーハーなところもある……らしい。

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