第二話　黒い髪の少女

　四方を山々で囲まれた、魔国ガルフバーンは別名「砂漠の奇跡」と言われている。
　領土の四分の三が砂漠で占められているにもかかわらず、その中央に位置するムーナクト(月からの恵み)湖のおかげで繁栄を得た。
　生活に必要な水の確保はもちろん、湖から揚がる豊富な水産物を主とした交易の拠点となり、隊商の中継地としても重宝されていた。
　人が集まり、物が集まる、王都モスタディア。
　照りつける陽射しの中、この日も市場通り(ルドゥマ)は多くの人で賑わっていた。


　二日目の闘技も勝利を収めたブリディフは、僧衣を着替えて宿代わりにしている家へと向かった。
　師から紹介されたその家の主人は腕のいい魔道衣職人で、王宮近くで店を営んでいた。十数年前に師が魔道闘技会に参加した折、傷んだ僧衣を繕ってもらったことが縁と聞いている。
　赤みを帯びた土レンガの道からは靄(もや)のように熱気が立ち上る。
　湖から吹く風が心地よいとはいえ、山育ちの彼にはいささか堪(こた)えた。

「お姉さん、うちの薄焼きパ(ガティ)ンは美味いよ。一つ、どうだい！」
　市場通り(ルドゥマ)へ入ると、威勢のいい売り子の声が響いていた。

　腹も空いたことだし、何か食べてから帰るか。
　それに――

　彼は背中への視線が気に掛かっていた。
　闘技場を出て間もないころから、ずっと感じている。
　しかし、振り返ることなく、通りに並んでいる露店に目をやりながら歩く。
　店先にはモスタディア名物の魚の干物(ペシュレ)や干し肉、ヤシの実(パルメ)に魔道杖と、様々な品が並んでいた。

「ウチの焼き魚は美味しいから食べていきな」

　声に釣られて振り向くと、石積みの柱に掲げられた一枚板に『銀猫亭』とあった。
　おばさんの愛想のいい笑顔に誘われるまま、ブリディフは奥へと入っていく。
　路地角に面したこの店は壁も少なく開放的な造りになっていて、香ばしい匂いが漂っていた。

　通りを見渡せる席に座り、品書きを見る。

「ここの名物は何ですか」
「そりゃあ、姫鱒(クイナ)の香草焼きだよ。これはモスタディア一(いち)の美味しさだね」

　店自慢の品を頼み、通りへと目をやると、こちらを伺う一人の少女がいた。
　年のころは十二、三といった所か。
　この国の者にしては珍しい黒い髪をしている。

　彼女だったのか。

　ブリディフと目が合うと、悪戯が見つかってしまったかのように「あっ」と小さく口を開けた。
　それでも、彼がほほ笑むとはにかんだ笑顔を見せた。
　おばさんにひと声掛けて、席を立つ。

「こんにちは。私に何か用があるのかな」
「わたし、さっきの闘技を見て、あなたのことが気になっちゃって」
「ほぉ、それはうれしいね。ありがとう」
「あの魔道、梟(アウル)だったでしょ？」

　その言葉に彼は驚いた。

「ここは暑いし、よかったら中で話を聞かせてくれないか」


「あら、妹さんも一緒だったのかい」

　銀髪の彼とは全く似ていないのに、そう笑いながら水を持ってきた。
　おばさんが離れてから、あらためて少女に話しかける。

「私はブリディフ。君はモスタディ(この街)アに住んでいるの？」
「いいえ。わたしはカリナミラ、カリナって呼んで。ここにはお父さんと一緒に闘技会を見に来たの」
「一人で出てきたら、お父様が心配してるよ」
「大丈夫。お父さん、今は忙しいから」

　にっこり笑うと、器の水に口を付けた。

「カリナはどうして梟(アウル)だと思ったのかな？」

　あの魔道は思念波となって攻撃するので、目で見えるものではない。
　そもそも砂漠で暮らしている人々の多くは、梟の存在さえ知らないだろう。

「うーん、何となく。急にさっと現れて」
「あれが見えたのか」
「いいえ、そう感じただけ。森で獲物を襲うのを見たときと似ていたからかな」
「君も山の生まれなんだね。私はルンディガだよ」
「やっぱり。きっと山の人なんだと思った。私はトゥードムよ」

　北の山間にあるルンディガと反対に、南の山岳地帯にあるのがトゥードムだ。
　羊(ムト)や山羊(シェヴ)の飼育が盛んな地域でもある。

　そこに料理が運ばれてきた。

「いい匂い」
「よかったら一緒にどうぞ」

　山で育った二人には、魚料理というだけで珍しい。
　姫鱒(クイナ)の表面の皮は香ばしく焼かれ、紅色の身はふっくらとしていた。
　口に含むと香草の香りが広がり、魚特有の匂いも感じさせない。

「美味しい」
「これは旨い。さすがに自慢の一品だというだけある」

　彼がおばさんの方へ振り返ると、彼女は親指を立てて片目をつぶった。

「ごちそうさま。とっても美味しかったわ」
「カリナが私の魔道を気に入ってくれたお礼だよ」
「頑張ってね。あなたのことを応援しているから」
「ありがとう。頑張るよ」
「でも、あなたのことは二番目だけどね」

　意味が分からず、ブリディフは小首をかしげる。

「一番はお父さん。お父さんも闘技会に出ているの」
「そうだったのか。なるほど」

　きっとこの少女も父から魔道の教えを受けているのだろう。
　だから梟(アウル)にも気づいたんだな。

「して、お父様のお名前は？」
「ヴァリダンよ。対戦することになったらお手柔らかにね」

　カリナは笑いながら手を振り、闘技場への道を走って行った。