第六話　影の者

　陽は既に落ち、明り取りは月の光を部屋の奥へと運んでいる。
　青白く照らされた寝台の横には緋色のローブが掛けられていた。
　燭台にも火を灯さず、テーブルに片肘をつきながら男は目を閉じて座っている。
　その端正な横顔にはまるで生気が感じられず、蝋の人形を思わせた。

　モスタディアの北門からほど近いところに、その建物はあった。
　石造りの立派な二階建ての館だったが、いつの頃からそこにあるのか、誰が住んでいるのかを知る者はほとんどいない。
　いや、覚えていないと言った方が良いのか。
　誰もが気付かぬうちに現れた館では、闘技会の数日前から明かりが漏れるようになっていた。


　どれほどの時が経ったのだろう。
　部屋の片隅に闇が集まり、固まっていく。
　それは、ほどなく人の形をした黒い影となった。
　気配を感じたのか、男がうっすらと目を開ける。
　いぶかしむように影を見やると、再び目を閉じた。

「お疲れですかな」

　影から恭(うやうや)しげな言葉が聞こえてくる。

「魔力の消耗が激しかったからな。体力を回復させるためにも、今は仮死の刻(とき)に入っているのだ」

　億劫そうに目も開けず、抑揚のない声で男は答えた。
　影もまた、ゆっくりと頭を下げたかのように動く。


「何か、用か」

　途切れ途切れに、ゆっくりと言葉を絞り出している。
　既に意識は深い底に沈んでいたのかもしれない。

「あのお方の復活も近い。しかし、まだまだ魔導士の血が足りませぬ」

　ふんっ、と軽く鼻を鳴らしただけで男は黙ったまま。
　影は続ける。

「あなた様にも一層のお力添えを頂くようにと、ハザメから言づかってまいりました」

　うっすらと眼を開け、顔だけを影に向けた。
「あやつがそんなことを言う訳あるまい。お前の一存だろう」
　再び影が頭を下げる。

「今日は仕留めそこなったからな。あのような場ではなかなか上手くはいかぬ。俺も心しているとハザメに伝えよ」
「御意」

　黒く固まっていた影の輪郭が段々とぼやけていく。
　そして闇は薄れ、何事もなかったかのように青白い光が射し込んでいる。

「俺は貴様らのために動いているのではない」
　栗色の髪に手を通し、男がつぶやいた。

　　　　　　＊

「なぜですか？　我らの持つ力を知らしめる必要があるはずです」
　納得がいかず、魔道の師である司祭長ヴェルナークに食い下がった。

「何度も言ってきたであろう、ギャラナよ。私たちの教えは民を救い、護るもの。聖職者たる我々が魔力を誇示する必要などない」
「それでは何のための修得なのですか」

　激情を押し殺したような低い声で師に迫る。

「強い魔力を持つことを知らしめれば、尊敬され、崇拝につながり、より多くの信徒を得ることが出来るはずです」
「確かに強い力は多くの人を護ることにもなり、感謝の念をも集めるであろう。だが、それを使うのは有事の際のみでよいのだ」
「そんな場面がいつ起こるのですか！？」
「何も起こらぬのならば、それに越したことはない。そうであろうが！」

　師弟の問答は次第に熱を帯び、叩きつけるような言葉の応酬となった。
　互いに引かぬ中、ギャラナは憮然とした表情で部屋を後にした。


　その日も夜が更けた頃、教堂にある司祭室からギャラナが出てきた。
　辺りを窺うように中庭へと進む。

「どこへ行くつもりだ」

　背中越しにヴェルナークの声を聴いた。
　立ち止まり、振り返る。

「その手にあるのは、秘伝の書だな」
　師が彼の左手に目をやる。

「お前にはまだ早いと伝えたはずだ」
「あなたが持っていても何の役にも立たない」
　二人の視線が交錯した。

「それを置いて、ここを出てゆくがよい。お前を破門とする」

　静かな、そして厳しい声だった。

「断ったなら？」
「本意ではないが、力ずくでも置いて行ってもらう」

　その言葉にギャラナは片笑みを見せた。
「これで大義名分が出来た。先に攻撃されたんだとな！」
　そう叫ぶと、懐から魔道杖を取り出した。

　二人が対峙してから、わずかな時間であっけなく勝負はついた。
　横たわる師の隣に立ち、見下ろしている。

「あ……の、魔道、いつ……の、間に……」
　最後は聞き取れぬような声だった。

　ギャラナは魔道の師と自分の父を同時に葬り去った。

　　　　　　＊

「あの日、俺は人であることを捨てたのだ。すべては魔道王となるためにな」

　ひとりごちると、再び男は目を閉じる。
　青白い月の光が端正な横顔を照らしていた。