Ｆｒａｇｍｅｎｔ１

　まるで、檻(おり)の中の重騎兵(キャバリー)ね──。

　工房に足を踏み入れたツェツィーリエ・バーダーは、幼い娘の手を握り直した。
　アーチ窓から射(さ)し込(こ)む、青白い光。
　雷雲(らいうん)から漏れる陰鬱(いんうつ)なその陽光(ようこう)に、黒い甲冑(かっちゅう)のような、巨大な金属の塊(かたまり)が浮かんでいた。
　周囲には、木材で組まれた足場。
　その機械は、まるで囚(とら)われた戦場の猛者(もさ)のようだ。
　人払(ひとばら)いされたらしい煉瓦(れんが)造りの工房には、誰の気配もない。
　うっすらと、鼻をつくような臭(にお)い。石油だろうか。
　奇妙な形にねじれたパイプや、金属製の球体、円筒──。
「ルドルフ、いるのかね？」
　母娘を案内してきた教授が、声を潜(ひそ)めて呼びかける。
「先生、こちらです」
　鋭い声がする。
　工房の奥から、険(けわ)しい表情の男が姿を現した。
　その男が、小さな少女の両肩に手を置いていることに、ツェツィーリアは、すぐには気がつかなかった。
　工房はそれほど薄暗かったし、少女の黒衣(こくい)と長い黒髪は、影のようにしか見えなかった。
　教授は男と握手を交わし、ツェツィーリエを振り返った。
「あらためて紹介しよう。こちら、ルドルフ・ディーゼル。私の教え子で、いまはこの──」
　巨大な機械を仰ぎ見て、教授が続けた。
「新しい内燃機関(エンジン)に、取り組んでいる。ルドルフ、バーダー夫人のことは話した通りだが、夫妻ともに気鋭の画家だ」
　厳しい表情を崩さないまま会釈(えしゃく)をした男に、ツェツィーリエは言った。
「どうか、ツェツィーリエと」
　カール・リンデ教授は、ふむ、と鼻を鳴らした。
「そして、彼女が＜例の娘＞だね」
　リンデ教授がそう言って視線を向けると、少女は身を固くしたようだった。
　小枝のように細い指を、ぎゅっと握っている。
　ツェツィーリエは、腰をかがめて少女に言った。
「……大きくなったわね。あなたは覚えていないでしょうけれど、ご両親──お父さまとは、お友達だったのよ」
　ツェツィーリエは、自分の背後に隠れてはにかんで(・・・・・)いる娘を引き寄せた。
「この子は、娘のゾマデヴィ。あなたよりふたつ年下よ」
　前髪を切りそろえたゾマデヴィと黒髪の少女は、ほぼ同じ背丈(せたけ)だ。だが、ふっくらとした体型のゾマデヴィと比べて、少女は血色が悪く、頬(ほほ)が痛々しいほど痩(こ)けている。
「わたしたちがお話ししている間、遊んであげてもらえないかしら」
　ツェツィーリエがうながすと、娘のゾマデヴィがおずおずと黒衣の少女の手を引いた。少女の細い身体は、ゆらり、と影のように動く。
　危ないから、機械に触ってはだめよ──母の声を背に、子供たちは製図台の向こうへ消えていった。
「いまさらながら、我々がこんな誘拐に手を染めることになるとは」
　教授が嘆息する。
　ディーゼルは、厳しい目つきのまま言った。
「いえ……、あの娘の様子を直近に見れば、この決断は正しかったと、先生も感じられると思います。私は、バーダー夫人──ツェツィーリエさんを支持します」
「それで……」
　教授が髭(ひげ)をさすりながら、ツェツィーリエに問いかけた。
「君は本当に、このまま＜計画＞を実行するつもりかね」
「いまさら、後戻りはできませんわ」
　ツェツィーリエが答えると、男たちは低く唸(うな)った。

　雷鳴が轟(とどろ)き、雨足(あまあし)が強くなった。
　馬車は、＜Maschinenfabrik(アウスブルグ機械) Augsburg(製作所)＞と掲(かか)げられた門を出て駅へと向かっていた。
　隣に座った幼(おさ)な子(ご)は、窓の外を見つめながら、鼻歌を歌っている。
　ツェツィーリエは、押し黙って考えを巡らせていた。
　ミュンヘンに戻ったら、すぐに旅支度(たびじたく)をしなければ。
　耳に届く、か細い鼻歌に、次第に歌詞がつく。
　これからは、うまく立ち回らなければならない。
　幸い、夫は知人に招かれて、遠出している。
　体面(たいめん)や貴族的な付き合いを重んじる夫が、冗談にもこの＜計画＞に賛成してくれるとは思えない。
　──やはり、秘密を知る人間は、少ないほうがいい。
　やがて娘は、か細い声で歌い始めた。

＜あっめあっめふーれふーれ　かあーさんがー＞

　ツェツィーリエは、ゾッと全身の毛が逆立(さかだ)つのを感じた。
「おやめなさい！」
　その叫びと同時に、雷光が馬車の中を照らした。
　稲光(いなびかり)の中で黒髪の少女は、目を丸くした。
　そして次の刹那(せつな)、打(う)ち据(す)えられた獣(けもの)のように身を縮(ちぢ)めた。
　落雷の轟音が馬車を襲った。
　ツェツィーリエは、はっとして少女を抱きしめた。
　少女は、腕の中で仔犬(こいぬ)のように震(ふる)えている。
　だが、やはりそうなのだ。
　父親の顔も知らず、出生の真実も知らずに育ったはずの少女が、いま、異国の言葉で歌ったではないか。
　かつてツェツィーリエが想いを寄せた、日本人画学生の娘。
　この子には、人智(じんち)を超えた異変が起きている──。

　娘のゾマデヴィと、少女を一時交換する。
　それが、ツェツィーリエの＜計画＞だった。
　この少女を追う＜協会＞の一派は、まだ自分たちの行動に気づいていない。
　その隙(すき)に、監視の網が張り巡らされたミュンヘンを出る。
　芸術家であるツェツィーリエが、娘をともなってパリを訪れても、何の不自然もない。
　目指すのは、東洋美術の貿易で名高い美術商サミュエル・ビングの＜Maison(アール) de(・) l’Art(ヌーボー) Nouveau(の家)＞だ。
　ビングを通じてなら、日本への道も開ける──。

　ツェツィーリエは、腕の中にいる、小柄な少女の黒髪に頬を寄せた。
　車窓を、雨に霞(かす)んだ雄大な山々が流れていく。
　人類の歴史の営(いとな)みは、絶(た)え間(ま)なく移り変わっていく。
　それに疲れた人間は、不変とも言える大自然と我(われ)とを見比べて、思い悩み、永遠の命や、不滅の自我を求めたのではなかったか。
　娘の名前「ゾマデヴィ」も、ヒンドゥーの伝説で、不老長寿をもたらす＜神酒(ネクター)＞の女神を指す言葉だ。

　限りのあるものよりも永遠を。
　現世の苦しみより、来世の幸福を。

　そんな人類究極の願望を、この子が、叶えようとしている──？
「……でも、それがなぜ、こんなに残酷なのかしら」
　ツェツィーリエの呟(つぶや)きは、馬車の屋根を打つ激しい雨音にかき消されていった。