アルミニウム、回る。

　ポンポンポンポンポンポンポンポンポン

　仲之助(なかのすけ)は、椿(つばき)の生(お)い茂(しげ)る崖下に、即席で建てられたほったて小屋を凝視(ぎょうし)した。
　アクロイド式機関が蒸気を放つ、規則的な音が響いてくる。
　小屋の戸口に立つクマオが、手を振って合図する。
「池(いけ)さん、来るぞ」
　鍛冶場小屋(かじばごや)の中で配線をいじっていた庄太郎(しょうたろう)が、いけねえ、と手を離す──。

バチッ

　鞭(むち)を打つような音がしたかと思うと、ジジジと唸(うな)りを上げながら、チェーンギアが回り始める。
「おおおい！　回ったぞお！」
　仲之助が声をあげると、動力小屋の戸が勢いよく開いて、クマオが仰向けに引っくり返る。
　飛び出してきたアンは、勢い余って、仲之助に激突しそうになる。
　その小さな身体(からだ)を受け止めて、仲之助は鍛冶場小屋の入り口にアンを立たせた。
　アンは目を輝かせて、言葉を発することもなく、その機械を見つめている。
　車夫の善吉(ぜんきち)が、気の抜けた声を出した。
「そんで──回ったが、どうした？」
　アンは大きく息を吸うと、決然として言った。
「これこそ、女中の革命──」
　鼻先に煤(すす)の汚れをつけたアンは、大股(おおまた)に機械に近づくと、木の外蓋(そとぶた)を開く。
　内部では、アンの背丈(せたけ)ほどもあるアルミニウムの大きな槽(おけ)が、ガタガタと音を立てて回転している。
「ドラム式洗濯機(・・・・・・・)！」

　アンはしばらく、満足そうにその様子を眺(なが)めると、ギアを回している電動機の横にある切替機(スイッチ)を落とした。
　アルミニウムの槽が、ガタンと音を立てて止まる。
　庄太郎がそそくさと踏み台を用意する。
　それに登ったアンは、銀色に光る内蓋の留(と)め具(ぐ)を興奮気味に外す。
「これですよ、これ！」
　槽の中に頭を突っ込んだまま、アンが叫ぶ。
　そのまま、落ちていきそうだ──。
　仲之助は、そっとアンを支えながら、自分も槽を覗(のぞ)き込(こ)む。
　中に張られた水の表面は、真っ白に泡立っている。
　細かい、雪のような泡だ。
　その泡に、半(なか)ば沈んでいたシーツをアンが掴(つか)む。
　そのシーツごと、仲之助がアンを引っ張り出す。
「ほら！　ほら！　ちょっときれいになってる！」
　アンが勢い込んで指し示すと、女中仲間は疑わしそうに顔を見合わせる。
　実験のためにつけた、紅茶がら(・・・・)を煮詰(につ)めた汁(しる)の痕(あと)は、たしかに薄くなっているようではあった。
「時間をかければ、きちんと汚れが落ちますから！」
　アンがむきになって言う。
──こんなときは、子供らしい顔をするんだな。
　夢中になって話し込んでいるアンを眺めながら、仲之助はそんなことを思っていた。

「完成したか」
　老人は、洋館を望(のぞ)む縁側(えんがわ)で、ずず、と茶を啜(すす)った。
　日が傾いて、紅葉(こうよう)をあかく照らしている。
　洗濯機の試運転(デモンストレーション)のときとは、打って変わった静けさだ。
　庭に立つ仲之助は、鞄(かばん)から書類挟み(ファイル)を取り出した。
「……こちらを」
　老人は、黙ってそれを受け取ると、開くこともなく座布団(ざぶとん)の横に置いた。

　アンと行動をともにし、その言動を記録すること。

　初めて老人と銀髪の少女に出会った日、仲之助が校長から受け取った紙片には、そう書かれていた。
「お訊ねしてもよろしいでしょうか」
「なんじゃね」
「彼女は──アン嬢とは、何者なのですか」
　老人は、また茶を啜ると、静かな声で言った。
「あれは」

──かわいそうな子、じゃよ。

　仲之助は、続く言葉を待った。
　だが、老人はそれぎり、何も言わなかった。

＜第1章 Fin＞
※つづきは、ゴールデンウィークくらいになりそうです……！