第１０話　ｍｉｓｓｉｏｎ２　ｔｈｅ　ｕｎｋｎｏｗｎ　未知なるもの

「ねえ、そのサンドイッチの作り方だけど」
「ええ、簡単よ。だたスライスして挟むだけ」
「そう、それなら戦場への携帯食にもできるな。今度作ってみよう」

　リーエはクリスの差し出すサンドイッチに興味を持った。トマトケチャップ以外は、スライスされたサラダだけの簡素なサンドイッチだ。

「うーん、私は缶詰の方がいいわね。戦場だとどうしても型が崩れてしまうわよ」
「あらそう？」

　クリスは微笑んだ。
　リーエの顔も今は平和だ。
　昨日の資源貯蔵庫の緊急ミッションも無事終わり。今はSFTSも襲来しない貴重な休日だった。
　
「ニャー」

　猫がリーエたちの座るベンチに寄って来た。
　ここはアベンジャーズ・ザ・ウィメンズの端にあるせせこましい庭だった。常緑樹が数本植えてあり、他はベンチが二つしかなかった。
　中央には申し分程度の噴水がある。

「ニャー」
「にゃー」

　リーエも猫撫で声で猫をあやしていると、次第に愛着が湧いて来た。様々な戦場を駆け抜けて来たリーエにとって、今の時間はなによりも貴重だった。

「飼い主はいないようだ」
「そうね。みんな忙しいから……」
「よし、飼ってみよう。今日からお前の名はおひるねこだ」
「さすがに、可愛いわね」

　と、その時。
　猫の総毛が逆立った。

「え？！　な、なんだ！！　この感覚は？！」
「う！　これは！」
　
　突然のとてつもない悪寒が二人を包み込んでしまった。
　クリスは勢いよく立ち上がり、叫んだ。

「エデルが前に言っていたの！！　アベンジャーズ・ザ・ウィメンズ本部に時々入り込む知的生命体がいるって！！」
「SFTSか？！」　
「いえ、違うようよ！　別の生き物かもしれない！！」
「何故今まで言わなかった！！」
「確証がまったくつかめてないの！　それに、誰も姿を見た人はいないの！」
「それでは、どうしてその存在に気が付いたんだ！」

　リーエの怒声にクリスは俯き加減にこう言った。

「確実に死亡しているの。一週間前から本部で謎の変死体がでてるわ……」
「な、なんだと……」　
「迂闊だったわ……私も他の皆も今までエデルの言ったことを信じていなかったの……」
「そうだな……今まで信じられないことなのだろうな……」

　リーエはおひるねこを連れ立ち上がる。