４－３

　ミスター杉野、と声に出して、“杉野”という名の別の博徒を思い出していた。
　あの日あの男は“先攻”を選び、煙草を吹かしながら、“偶数”に賭けた。

　――うまいね。今まで見た中で、一番うまいよ。

　そう言う彼の手はいつも少し震えていた。
　自分を落ち着かせる為に、ニコチンを過剰なまでに摂っているようだった。

（“0”は狙えない……一番自信のある、“0”は。“26”と“32”、偶数に挟まれている）

　自分を信じきれないまま、“赤(ルージュ)の7”を狙った。
　ボールを弾くその刹那、煙草の煙が、指に絡んだ。



　その敗戦の後、上原はホイールにモーターを仕込むようになった。確実に勝てるように。

“回転に影響を与える行為の禁止”

　取るに足らないプライドが、その一文を残し続けた。



　ホイールを回し、ボールをホイールに乗せ、

「チップを置かないのかい？」

　上原がイツキに訊いた。

「……」

　まともにやれば、いつかディーラーが勝つのがカジノゲーム。
　だが数戦程度なら客が勝つ事もある。
　現在4000万あるのだから、“黒(ノアール)”か“赤(ルージュ)”に賭けてニ連勝すればいい。
　それは有り得ない確率ではないが、迷わず賭けられる程の勝算もない。

「……赤(ルージュ)……」

　イツキは1000万円分のチップを“赤(ルージュ)”に置いた。

　上原から見て、その手は震えていない。
　あの“杉野”とは同じ苗字でちょうど親と子くらいの歳の差だが、親子とは思えない程に似ていない。
　しかし迷いのあるその動きは、他人とは思えない程に似ていた。

　ボールを投げ入れた。

「その賭け方では連勝が必要になるねー。ミスター杉野」

「……」

　イツキはチップを持ち、一度“黒(ノアール)”に移動させた。
　まだベット時間内。上原はそれに何の反応も示さない。動揺も、焦りも。
　怖れも。

　それからまた“赤(ルージュ)”にしたりもしたが、最終的には“黒(ノアール)”に落ち着いた。
　20秒ギリギリまで迷い続けた。

「ノーモアベッツ」

　言いながら、上原はもうベルに触れる事はない。

（次は、スイッチは靴の中に仕込もうかー）

　などと、ベルを見ながら思っていた。



　ボールは、“0”に落ちた。

「全ツッパしなくてよかったねー」

　チップを回収しながら上原が言う。
　イツキは、ゲームが一層複雑化した事を知った。
　ボールの軌道を思い出せる。

（ボールは最後……“0”と“赤(ルージュ)の32”の間に落ちて、最後は“0”に収まった……）

　狙ったのだろう。イツキは確信している。ボールを投げ入れる上原の、指の動きは洗練されていた。
　“0”の左側は“黒(ノアール)の26”、右側は“赤(ルージュ)の32”。つまりそこは、“黒・0・赤”と“三色”が並んでいる。
　“黒(ノアール)”を外すにしても、“赤(ルージュ)”を外すにしても狙いやすい位置。

（ベット時間20秒は……罠だ）

　第五戦。
　まずは1000万を“黒(ノアール)”に置いた。
　上原がボールを投げ入れると、イツキはそれを全て手元に戻し、今度は200万ずつを“黒(ノアール)の26”、“0”、“赤(ルージュ)の32”へ置いた。

　最終的にボールが落ちたのは、“黒(ノアール)の10”。“0”のほぼ真逆の位置。

「……いい感じだね―……」

　上原の声は、落ち着いていた。
　静かで、穏やかで、冷えていた。
　集中力が増しているようだった。
　それはイツキに、勝負師としての地力の差を感じさせた。

（……きっと次も負ける、俺は）

　ボールを投げ入れてから20秒、それはボールの落下が始まるギリギリの時間。
　だからその瞬間を見れば、落ちる位置が見極められるかもしれない――と、考えたら負ける。

　第ニ戦まではそれに嵌っていた。
　落ちそうな位置に厚く張れば、上原はモーターでそこを僅かに越えさせて、「惜しい」と思わせ次戦に同じ戦略を使わせる。回収の効率がいい。
　モーターのなくなった今、

（上原は、俺の心理を読み切っている……）

　20秒もの間ボールの軌道を見てしまえば、その分の思考時間が奪われる。



　すぐに次戦が始まる。
　上原はホイールに手を置き、

「なー、少年」

　静かに、語り始めた。

「私が離婚した時、なんだけどねー。虐待していたのは妻だったのに親権は彼女のものになったんだよ。私が非合法の闇カジノのディーラーだったって、相手の弁護士が突いてきてねー、私の主張は何も通らなかったよ」

　イツキは、チップを数えていた。200万のチップがあと12枚。2400万。
　まだ、何処にも置いていない。

「慰謝料やら養育費やら法外な値段だったけど払いに払って、ここであと5000万円払えば、さー……それだけ払えば、妻は娘に会わせてくれると言ってる。なぁ、君なら信じるかいー？」

「俺なら」

　チップを4枚、持った。
　イツキは他人の心理など読めない。だから上原が何処に落とすか、などわかりそうにもない。
　37個の数字に12枚のチップは心許ない。
　イツキは自分の運も、勘も、ましてや天から与えられるべき僥倖など。何も信じられない。

「信じるさ――……金の力を」

　イツキがそう言うと、上原は少し笑った。

「……気が合うね―、ミスター杉野」

　5000万。娘に会わせるだけで、それだけの金が得られるのなら。
　娘にそれだけの価値があるのなら。

（あの女も、娘を少しは大切にするだろうさ）

　だから。
　今日のゲームは、負けられない。

　ホイールを回した。

　調子も良かった。
　“100％”の精度ではないルーレットの目。だが今日は、特に目の前の相手を“プレイヤー”と認めた今は、異常に調子がいい。ホイールの回転速度も安定している。
　そしてこの“杉野イツキ”の心理、それも手に取るように分かる。

（次は四箇所に、バラけさせるのだろうー？）

　ギラつく闇カジノで、金に飢えた亡者達を何千と見てきた。
　店に多額の損害を出せば、命すら危うい非合法の鉄火場。客の心理を読むのは必須技術ですらある。

　上原の予想通り、イツキはチップを四枚バラけて置いた。

　“0”、“赤(ルージュ)の34”、“赤(ルージュ)の5”、“黒(ノアール)の22”。

　ホイールを丁度四等分するように。

　そして置いてすぐチップから手を離し、気怠そうに座って、またホイールに視線を向けている。
　上原の指を見て投げ入れるのを待っているが、

（それでは、“ベット位置は変えない”とバレバレじゃないかー）

　とすれば狙いは簡単だった。賭けられた目の隙間でいい。
　ボールを投げ入れた。
　イツキは、動かなかった。体も、視線も。

　何も――上原が見るに、心すらも。動いていない。
　日本のよく聞く慣用句で言うならば、まな板の上の鯉のように。

　ボールは、“黒(ノアール)の11”に落ちた。

「次を」

　イツキの声。
　上原が聞く限り、連敗に精神的なショックは感じない声。

「次のゲームを」

「……そーだねー」

　言われずとも上原はボールを手に持つ。

　イツキは既にまた、四枚のチップを持っていた。

　あと1200万。

（ミスター杉野、君には何も出来ない）

　――次は“六枚”だろう？　ミスター杉野。

　上原は完全に読み切った。

（君は今こう考えている。“一度賭けられた場所には落とさない”と、“思っている”……と、“思わせたい”）

　“ミスター杉野”は、罠を張っているつもりでいる。

（今までにミスター杉野が賭けた場所は、“0”、“5”、“15”、“19”、“22”、“26”、“32”、“34”。だから次はその隙間に君は賭けるんだろー？　例外は“0”だが……）

　イツキが、チップを持つ手を伸ばした。

（君は、“黒(ノアール)の2”に置く……）

　それは“19”と“34”の丁度中間。
　上原の予想通り、イツキはそこにチップを一枚置いた。

（次は“赤(ルージュ)の36”……だがそこには一度落ちている。だから、“赤(ルージュ)の30”……）

　イツキの動きはわかりやすく、一度“36”に置きかけて、隣の“11”に賭けようとし、そしてそこも先刻出た目と気付いたように、またチップを動かし“30”に落ち着いた。

（次は……“5”と“22”の間、“黒(ノアール)の20”か“赤(ルージュ)の1”だが、後者だろうな―……赤と黒を半々にしたいだろうから……意味はないのになー）

　それはまるで上原の思考をなぞるように、イツキのチップを持つ手は“1”へと向かい、迷いすらなくそこへ置かれた。

（そして、“黒(ノアール)の28”……これで赤と黒が半々、そして……）

　イツキはやはり、“28”にチップを置き、そして、

（“0”……“0”だけは例外、君が賭けた後に私は一度落とした……だから君は賭ける……だから、“0”は……）

　また、一枚、チップを持った。
　と同時に上原もホイールに手を置き、

（“0”は使えない……一番自信のある、“0”は……）

　集中していた。
　頭は冷えていた。
　確率を90ではなく、99ではなく、100に出来る気がした。

　イツキは確かに、上原の眼の前で、“0”に、チップを置いた。
　それはまるで頭の中の思考が現実になるような――願いが、想いが、未来を変えるような感覚――
　――祈りが、届くような。

　そしてイツキはまた気怠そうに座り直し、ホイールへと視線を戻した。
　上原がホイールを回しボールを縁に置くと、その手を凝視していた。

　最後に残る問題は、

（あと三枚のチップ……）

　手元に“三枚”、600万分のチップをイツキは残している。
　インサイドベッド一点賭けで配当は36倍、チップを“ニ枚”賭ければ勝利条件の一億に届く。

（だから最終戦に希望を繋ぐ為に、ミスター杉野はチップを“ニ枚”手元に残す）

　つまりこの一戦、遊びチップが“一枚”ある。

（隙間に賭けて、“一度賭けられた場所には落とさないと思っている”自分をミスター杉野は演じる。だからあえてなお、その一枚は、今まで賭けた中から選ぶ……そうだろうー？）

　それが何処かまではわからないが、要はそこを外せばいい。
　要は、一切の狂いなく。

（“0”の次に、自信があるのはー……）

　気温も、湿度も。空気の流れも。
　何一つ変わらない、同じ条件の地下室で。

　上原は、絶対の自信を持ってボールを投げ入れた。

「“黒(ノアール)の13”」

　イツキが静かにそう呟いた時。

「…………どうして……？」

　上原は視線を上げ、青褪めた顔でその一言を絞り出した。

　祈るように――