第１３話『ひろい世界とせまい関係』

　赤い髪の毛を手拭いで隠したアントワーヌを先頭に、馬(ポニー)になったコリンとコリンの首にぶら下がる鈴のメル⁼ファブリ、黄色い金髪をリボンで ひとつまとめにしているレア、褐色(かっしょく)の美しい肌をストールで包み込んでいるゾーイ、リクの順に、一行は進んでいる。
「痛っ！　」
「大丈夫、リク？　」
「また枝に躓(つまず)いちゃったよ、これで5回目！　」
「本当に険しい道だわ！　この先に本当に町があるのかしら」
　レアが言う。
　女性たちは非常に おしゃべりだ、とコリンは思う。汽車で働くリクとレアは特に喋る部類だけど、大抵の女性は大抵にして おしゃべりだ。いることいらぬこと ペチャクチャ 喋る。そんなに喋ってて、毎日よく話題に困らないな、と感心するほどだ。
　エーファも よく喋る女の子だった。コリンとエーファ、キーラと3人で遊ぶ時は、ほとんどエーファが喋っていくらいだ。恐らく、コリンとキーラの口数を合わせてもエーファには及ばなかったと思う。コロコロコロコロ 忙しなく喋って、コロコロコロコロ 可愛らしく笑っていた。
「エーファ……」
　ふとコリンが呟いた時だった。背の高い木に遮られていた視界が急に晴れ、眩しい光が ドッと射した。林道を抜けたのだ。
「わっ！　わわっ！　すごい！　」
　すぐ左隣からリクの声が聞こえてきた。
　リクの指差す方向を見ると、「あっ──」幾日幾夜と夢見た、懐かしの景色があった。
　黄金色に枯れた草原の向こうに見えるのは、ぽつり と浮かぶ湖だ。白い空を落とした大地の恵みは、秋風に吹かれ かすかな細波(さざなみ)を立てている。右手には小高い丘が いくつも連なっていた。
「これは、すごいね」
　目の前の光景を キョロキョロ 見渡しながら、ゾーイが言った。
「大自然って言ったら、今まで何度か見てきたけど、ここは別格ね」
　と、レア。
「このまま まっすぐ行けば、集落に着くよ──」
　自分の感情を飲み込めないまま、コリンが言葉を吐いた。
　カランカラン と、メル⁼ファブリが鳴った。
「とにかく進むぞ」
　アントワーヌが持ち前の冷静さで言い、コリンの手綱を引く。
　ふたたび一行は歩き出した。
　ジメジメ した林道を抜けたはいいが、相変わらず地面は湿り、足を取られる。それに今は視界が良い。すこし努力すれば遠くまで ずっと見渡せるだろう。ということは逆に、こちらも誰かに目撃される可能性があるのだ。いくら お人好しで お間抜けなコリンの出身地だからと言って、全員が全員 友好的だとは限らない。
「それに、コリンの生まれは集落だとか言っていたな？　」
「そうだよ。ちいさな、集まり」
「ちいさなコミュニティは

よそ者

を嫌う傾向にある。いったいどんな目で見られるか……」
　アントワーヌは言って、深い溜息を吐いた。
「確かに、私たち、いかにも“変”」
　ゾーイが大袈裟なジェスチュアで言う。
「パッと見ただけでも、みんな違う国籍だってわかるもの」
「コリンが何時代の人かって言うのも、分かってないものね。アイルランドの人たちって、今では英語が伝わるけれど、ずっと昔は そうじゃなかったって聞くわ。まったく言語が通じなかったら どうしましょう」
　レアが続ける。と、リクが「あれ？　」と首を傾げた。
「コリンの故郷に停まったことないの？　」
「たしか、停まったはずだよ」
　ゾーイが答える。
「でも当時は、こんな風に停車駅ごとに降りるなんてしなかったんだよ」
「でも扉は開いたわよね？　」
　今度はレアが尋ねた。
「コリンが乗ってきたのって、その時だったかしら？　」
「違うよ」
　ノソノソ 地面を踏みしめながら、コリンが答えた。
「きのうも話したでしょ？　僕は“トニ”に連れられて、この汽車に乗って来たんだって」
「“砂の精”にだ」
　聞き捨てならないというようにアントワーヌが口を挟んだ。
「じゃあ、どうして扉が開いたんだろう？　」
　ぽつり とリクが言うと、メル⁼ファブリが カランカラン 鳴った。
「あ！　そうよ！　」
　思い出した！　とレアが声を上げる。
「扉が開いた時、私が対応したんだったわ！　そうよね、メリィ。アナタが乗車してきたのよ！　ちょうど昼間よ！　」
「ってことは──」
　コリンは、自分の首に ぶら下がる鈴を見て言った。
「僕とミスターファブリは、同じ所から来たってこと⁉　」
　メル⁼ファブリが カランカランカラン と大きな音で鳴った。