第１９話『宴の終わりと神隠し』

　宴(うたげ)も終わり、コリンたちは ふたたび焚(た)き木を囲んでいた。
「死ぬかと思ったわよ！　」
　レアが叫ぶように訴える。
「盛り上がっただろう」
　一方でアントワーヌは優雅にコーヒーを飲んでいた。
「私の顔の横をナイフが飛んだのよ！　いえ、それはいい。まったく よくないけれど、演出だったのなら、それはいいの！　」問題は2投目よ！　「ノールックで投げたじゃない！　」
　すこしでも動いていたら どうするつもりだったのよ！
「それは動いた お前の責任だ。俺は言ったからな。信じて“動くな”と」
　レアは ムムム と頬(ほお)を膨らませて黙ってしまった。確かに言われてしまっていたんだから言い返せまい。
「でもさ」
　そんな ふたりを気遣ったのか、慌ててリクが口を開いた。
「トニ、凄かったね！　」途中ちょっとだけ ドキドキ したけど「完璧だったよね！　失敗したことないって、本当だったんだ」
「ああ、はじめてにしては上出来だった」
「えっ」
「へっ？　」
　えっ、と従業員たちは顔を見合わせた。
「え、あのさ──」
　リクが ちいさく手を挙げる。
「あの、今、あの、“はじめて”って言った？　」
　問いに、アントワーヌは平然とした表情で、「ああ」と頷(うなず)いた。
「あ、ああ、なるほどねえ」
　と、レア。
「やったことがないから、失敗したことがなかった──って、ふざけないでよ！　」
「嘘はついていないだろう」
「謎かけじゃないのよ！　こっちは命がけなのよ！　」
「ナイフ投げなら、それこそ死ぬほどやってきた。馬に乗ったのは はじめての経験だ。乗り心地は悪かったな」
「それは悪かったね！　」
　コリンも ぷんすか 叫ぶ。
　しかし、コリンよりも さらに怒っている人間がいた。
「“馬に乗ったのは はじめて”ですって⁉　」
　レアだ。
「私は

あんた

が失敗したことないって言ったから命を預けたのよ！　」
「失敗しなかっただろ」
「そう言う問題じゃないの！　」
　ふたりの言い合いは、焚き木の火が消えるまで続いた。

　「寒くない？　大丈夫？　」
　声を掛けられ、コリンは顔を上げた。そこには、毛布に包まったリクがいた。
「毛布、いる？　」
「ううん、大丈夫」
　コリンは頭を横に振った。
「毛皮がある おかげかな。あんまり寒いと思わないよ」
　焚き木を立て直した一行は、寝る準備を はじめていた。
　レアとゾーイ、そしてリクが焚き木の すぐ側で、アントワーヌが林の入り口で、コリンが林の奥で、それぞれ見張りを兼ねて眠ることとなった。
「きょうは凄かったね」
　リクが言う。
「怒涛(どとう)の一日だったよ」
　コリンも頷(うなず)く。
「そろそろ変身 解ける？　」
「うーん、たぶん？　」
　リクからの問いに、コリンは自分の蹄(ひづめ)を見下ろした。言われてみれば、さっきから、体が ムズムズ するような。
「変身は残り1回だけど、ミスター・ファブリはどうするんだろう──って」
　コリンは、自分の胸元を見下ろして、そこに何も ぶら下がっていないことに気がついた。
「ミスター・ファブリが、いない」