再試合

　晴子には悩みがあった。
　登校するため毎日駅へ行くが、自動改札機を通るたびにトラブルが起こるのだ。
　季節は新学期。
　購入したばかりの定期券なのに、『これは期限切れだ』とブザーを鳴らし、ゲートをバタンと閉じられてしまう。
　まるでキセル乗車でもしたかのようで、まわりの視線が恥ずかしいこと。
　では駅員はなんと言うか。
　それが駅員も首をかしげるのだ。
　定期券に異常はなく、念のためにもう１枚新しく作り直してくれたが、晴子がそれを自動改札機に入れると、またブザーがブー。
「自動改札機の故障だろうか？」
　と駅員はつぶやくが、その間も他の乗客たちは改札機をすいすい通り抜けて行く。
　さらにもう一度、定期券を作り直しても結果は同じ。
　晴子はどうしても自動改札機を通り抜けることができなかった。
　だが晴子にも考えがある。
　申し訳なさそうな駅員をしりめに駅を出て、やってきたばかりの道を後戻りしたのだ。
　目指すはスーパーマーケット。
「油揚げはどこにありますか？」
　制服姿の女子高生にきかれ、店員は目を白黒させたが、売り場に案内してくれた。
　晴子は、さっそく薄い油揚げを一枚手に取る。
「チューブ入りのワサビはどこかしら？」
　というのが晴子の第２声だ。
『こんな朝早くから寿司でも作るのだろうか』
　と不審に思いつつも、店員は案内した。
　代金を支払うと、すぐさま店内で商品の封を切る晴子の行動に、店員はまたまた目を丸くした。
　薄い油揚げを２枚に裂き、晴子はその間にワサビをサンドイッチしたのだ。
　ニンマリと笑い、晴子は駅に戻った。
　目指すは例の改札機だ。
　目が合ったので先ほどの駅員に会釈をし、晴子は改札機へと前進した。
　そしてポケットから取り出したのは、定期券ではなかった。
　だが改札機は何も知らず、晴子が差し出したものをすっと飲み込んだ。
　晴子は再びニンマリと笑い、改札機の反応を待った。
　それは劇的だった。
　ゲートを閉じて晴子を閉じ込め、今回も派手にブザーをブーブー鳴らしたか？
　とんでもない。
　目を白黒させるかのようにランプを点滅させ、改札機がゲートをバタバタと激しく開閉するさまは、まるでのどをかきむしるかのようだ。
　しかし次の瞬間、自動改札機が突然立ち上がるのを目にしては、晴子も笑ってはいられず、恐ろしさを感じた。
　自動改札機とは意外に大きな機械だ。
　それがフラフラと歩き、鉄のボディーをヨロイのように脱ぎ捨てるのを、晴子は呆然と眺めたのだ。
　では自動改札機の中に潜んでいたのは何者か。
　キツネだったのだ。
　しかし口の中にワサビを入れられては、キツネもかなわない。
　ついにコーンコーンと悲しげに鳴き、９本ある尾を見せて逃げるのを見送ったのは駅員と晴子だ。
　感じ入り、ついに駅員は口を開いた。
「お嬢さん、もしやあなたは安倍というお名前ではありませんか？」
「あら、どうしてご存知？　安倍晴子といいます」
　駅員はうなずいた。
「ああ、それで…」
「私の一族は代々、名に『晴』という字を入れるならわしなのです。安倍晴明の末裔ですから。
　あのキツネはきっと、７００年前の『玉藻の前』のカタキうちに来たのでしょうが、おかげさまで撃退できました。いつものことだから、私も気にしていませんが…」