第１８話　ｖｓ．Ｄｉｎｏｓａｕｒｓ

　ぽつり、ぽつりと雨が降り出した。空は急に現れた灰色の雲に覆われ、朝陽の光がぼんやりと薄らいでいく。同時に、強い風が吹き始めた。
　クーパーが物凄い速度で走って行った痕(あと)を、わたしたちも辿(たど)って走る。
　木々は左右に折れ、土は抉(えぐ)られ、四肢の爪の跡がはっきりと地面に刻まれている。

「ベロニカ、相手はどこにいるの？！」

　100フィートもあるなら、そろそろ見えても良さそうだが、深い森の巨木が邪魔だし、雨で遠景が霞(かす)んでいるせいか、クーパーすら視界に入ってこない。

「もう少し……見えた！」

　木々の葉の間(あいだ)に、ちらちら、クーパーと揉(も)み合う相手の姿が見えてきた。あれも図鑑で知っている。Tレックスの形だ。
　ようやく森の木が低くなった場所に着き、全貌がはっきりした。大きな頭に太い胴体、短い両腕に、体を支える太い両脚。長い尾を振りながら、クーパーとぶつかり合っている。

「アイツらは何をしているんだ。戯(じゃ)れ合いにも見えるな」
「訊(き)いてみようか。……クーパーが冷静なら」

　……ねぇ、キミはその子と戦ってるの？

　問い掛けると、クーパーは一旦、身を引いて相手との距離を空ける。

『話が出来ないんだ。だから止めるしかない。何か良(い)い方法はあるかな』
「ベロニカ、止める方法、あるかなって」

　彼女はTレックスを眺めながら、顎(あご)に指を当てて考える。
　一方のTレックスは鼻から蒸気のようなものを噴き出して、クーパーを睨(にら)んでいる。

「恐竜を捕えるか。いや、頭を冷やせばいいのでは？　だったら……」

　わたしはベロニカの言葉をクーパーに伝える。

『やってみるよ。上手く出来るかな』
「クーパーなら大丈夫。レディ、ゴー！」

　クーパーが姿勢を低くして、Tレックスへ向かって駆け出す。
　Tレックスは、尾を激しく振ってクーパーを弾(はじ)こうとする。その攻撃を躱(かわ)して、そのままの勢いで横を通り過ぎ、逃げるようにクーパーが、森に自分で作った獣道を戻って行く。Tレックスは混乱したように、クーパーを追いかけ始めた。

「よし、このまま湖(みずうみ)まで誘導できれば、Tレックスを落ち着かせることが……」

　ベロニカの言葉は、ヘリのプロペラが空気を切り裂く音で遮(さえぎ)られた。彼女は舌打ちして、雨降る空を見上げる。

「軍のヘリか。Tレックスを追いかけてきたんだ。クーパーにも気付いただろう、まずいな」
「サムがなんとかしてくれるんじゃないの？」
「協力者(サポーター)が権力者でもない限り、もう止められないと思う。あとは軍の判断だろうが、またこの辺りが火の海になるかも知れないな」
「そんな……」

　その時、またベロニカのスマートフォンから通知音が再生された。彼女は画面を観て、すぐにわたしにも見せる。
　カメラで撮ったものだ。荒い画像だが、たくさんの恐竜の形状が映っている。海岸のようだから、この辺りじゃない。テレビかウェブ、もしくはSNSの映像だろう。その後(あと)に続くメッセージを読む。

『軍が怪獣たちと戦闘中だ。他の国には一切、知らせていないらしい。知られたら、その隙を突いてくる国があるだろうからね。強い情報規制が行(おこな)われている』

　ベロニカがスマートフォンをポケットに入れながら、クーパーたちが進んで行った方(ほう)を睨(にら)む。

「あのTレックスだけじゃない。次々と海から怪獣が現れるんだ」

　わたしは湖(みずうみ)に向かって駆け出した。すでに地面はぬかるんでいて、さらにクーパーたちの脚跡(あしあと)のでこぼこに足をとられ、上手く走れない。ベロニカがわたしの後(あと)を追いながら訊(き)く。

「何をする気だ。クーパーたちの戦いに巻き込まれるぞ！」
「もう一度クーパーと、あと、あのTレックスとも、話をしたい。彼らが何のために海から来てるのか教えてもらうの！」

　もと来た大きな獣道を走って戻ると、小さな湖(みずうみ)の中でクーパーたちが対峙していた。
　わたしは、Tレックスに向かって叫ぶ。

「ねぇ！　わたしの声、聴こえる？　言葉、分かる？！」

　Tレックスが声に反応して、目を紅(あか)く光らせた。

『この子からさっき、聞いたよ。本当にボクらと話ができるんだね』
「キミたちは、どうしてここに来たの？　海には居られないの？」

　鼻から蒸気を噴き出して、Tレックスは答える。

『ボクらの世界は、もう限界だ。数が増えすぎて、ケンカばかりなんだ。だから皆(みんな)、外の世界に出てきてるんだよ』

　わたしはベロニカに、Tレックスの言葉を伝える。

「まるで私たちの世界と同じような状況じゃないか。もしかしたら地球自体が、限界なのかも知れない」
「どうする？　この子も仲間になってくれるかな」

　ベロニカはまた顎(あご)に指を当てて考える。しばらく考えて、何か思いついたようにクーパーとTレックスを眺める。

「Tレックスにひとつ演技をしてもらって、その後(あと)、海に還(かえ)ってもらおう。彼は目立ちすぎるし、この場所は匿(かくま)うには狭すぎる」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　軍のヘリが戻ってきた。プロペラの音は、森の木々に反響して湖(みずうみ)の空気を震わせる。

「クーパー、始めて！」

　クーパーがTレックスに突撃する。それを短い両腕でがっちりと受け止めて、Tレックスはクーパーを投げ飛ばす。
　横倒しになったクーパーに、Tレックスは尾を振り回して強く当てる。

　咆哮(ほうこう)を上げて、クーパーは湖(みずうみ)の中に落ちていく。
　Tレックスが大仰(おおぎょう)な声を上げて、ヘリを睨(にら)むと、湖(みずうみ)から出て西へと走り出す。
　ヘリはその姿を追いかけるように、強い雨の降る中、西の空へと飛んで行った。

　わたしとベロニカは、茂みから飛び出して、ハイタッチする。

「すごい、すごい！　あの子たちの演技、最高！」
「あのヘリは偵察機だな。ミサイルを搭載していなかった。よほど注意深くない限りは、ここへは戻ってこないだろう」

　わたしは何度も頷(うなず)いて、クーパーに言葉を伝える。

　……ありがとう。上手くいったよ。

　クーパーが、湖面に少しだけ顔を出す。

『あいつ、本気で叩いてきたな。次に会ったらボクも……』
「そういうこと言わないの。演技って、あれくらい大袈裟(おおげさ)にするものよ」
『ボクも早く、大きな所で泳ぎたいよ。クロエ』

　わたしは驚く。今、クーパーがわたしの名前を呼んだ。

「名前、覚えてくれたの？」
『だって、キミはボクの大事な友達なんだ。名前くらい覚えるさ』

　友達……。

　わたしは嬉しくて、満面の笑顔で叫ぶ。

「そうだね！　わたしたち、友達だ！」