第２３話　ｖｓ．Ｌｅｖｉａｔｈａｎ

　景色が物凄い速さで後ろへ流れていく。小さな島(しま)が見えたかと思えば、次の瞬間には視界から消えている。時々、鳥のような影が、一瞬映っては見えなくなる。低い位置にある雲を通り過ぎる度、氷のようなものがアウルの体に当たり弾ける。
　ジェット機に乗ったことはないけれど、こんな感じかな。何かが突然前に現れても、絶対避けられないだろう。

　アウルと視界を共有してから、体感で2時間くらい経っただろうか。甲斐さんに包まれていた感触は既に無くなっている。もう意識は、私の身体に戻れないのかも知れないし、このままアウルと同化して、私という存在は死んでしまうかも。それでもいい。私は、自分の役目を果たすんだ。

　大きな陸地が見えてきた。あれがアメリカか。

　アウルが徐々に速度を落とす。海岸線では、大きな龍(りゅう)の形をしたレヴィアタンが大暴れしている。喰らいつく機体(マキナ)たちを振り解き、陸地に上がろうとする度(たび)、数の力(ちから)で海へ押し返されている。
　恐竜のような形の機体(マキナ)が、ぞろぞろと20体ほど戦いに参加しているみたい。数体と聞いていたのに、この短期間でクロエは、仲間をたくさん増やしたんだ。

　アウルに先んじて、飛龍(ワイバーン)が血気盛んにレヴィアタンへ襲いかかった。薄い翼を刃(やいば)のようにして斬りかかる。敵の外皮が裂けるが、すぐに黒い泡が噴出して再生してしまう。
　やはりアウルたちよりも、ふた回りは大きい。再生能力を考えると、ちょっとずつ削っても無駄だろう。どうやって止めれば……。

『沙織(さおり)。今、こいつには話が通じない。まるで、何かに支配されているみたいだ。止めるなら倒すしかない』

　……アウル、弱点とか、分からないよね。

『どうだろう。中は柔らかいんだろうけど、簡単に外側を剥(は)がせるとは思えないな』

　相談していると、レヴィアタンの蒼(あお)く光る目がこちらを向いた。奴の背の翼が、刃(やいば)のような形に変化する。飛龍(ワイバーン)を真似(まね)たか？
　その刃(やいば)が回転しながら、アウルに迫ってくる。
　アウルは宙に浮いたまま体を仰(の)け反(ぞ)らせて躱(かわ)す。

　巨大な蝶(ちょう)が、羽から紅(あか)い鱗粉(りんぷん)のような煙を出してレヴィアタンの視界を遮(さえぎ)る。
　この子は、話は出来ないけど味方のようだ。

　……アウル、いったん離れよう！

　海岸に降り立ち、恐竜型の機体(マキナ)たちを見渡す。クロエの姿は見当たらないが、どこかから彼らを使役しているのだろう。

　紅(あか)い煙が風で流され、レヴィアタンの頭がもう一度、顕(あらわ)れる。奴は既に口を開いていて、光を放出しようとしていた。
　まずい、おそらく光線か何かが来る。
　アウルの腕を広げて、周りの機体(マキナ)たちに散開するよう促(うなが)す。気付いた数体が、その場から急いで離れる。

　レヴィアタンの口からレーザーのような蒼(あお)い光が放たれ、海岸をなぞる。地面が抉(えぐ)られ、光をまともに受けた数体の機体(マキナ)が、上下に引き裂かれていく。

　アウルは上昇して光から逃れようとする。レーザーが追いかけるように迫って来てアウルの尾を切断した。
　飛ぶ力(ちから)を失い地面に堕ちながら、アウルは尾の再生をし始める。

　追撃を覚悟するが、レヴィアタンのレーザーは途切れた。どうやら、長い時間放ち続けることは出来ないようで、疲れたのか奴の動きが鈍(にぶ)る。

『沙織。僕は君が考えた形になれる。あいつの動きを止めて、皆(みんな)でいっせいに攻撃したら壊せないかな』

　攻撃が出来るように、動きを止める形……。
　私の意識の中で、今までの生活や学校での出来事がぐるぐると駆け巡る。何かヒントにならないか、探す、探す、探す。

「先輩、型付けってどうやってるんですか？」
「こうやってボールを入れて、ゴムバンドで縛るといいよ。色んな方法があるけど、私はこれで十分(じゅうぶん)かなぁ」

　私は、ソフトボール部で守備の上手かった先輩との会話を思い出した。うまくグローブを閉じられなくて、ポロポロとボールがこぼれてしまっていた時に、相談したのだ。私は面倒くさがりで、いつもグローブをそのままバッグに入れていた。バッグの中で畳まれているからいいだろうと思ってたけど、それはダメだったらしい。

　……アウルは紐になれる？

『ヒモって何？　沙織がイメージしてよ』

　私はアウルが伸びて太い紐になり、レヴィアタンに巻き付く想像をした。
　アウルはその姿を変え始め、奴に向かって伸びていく。

　気付いたレヴィアタンが尾を激しく振る。その動きも捉(とら)えて、アウルは奴の周りをぐるぐると回りながら体を伸ばしていく。
　レヴィアタンは、一直線になり動きが取れなくなったことで、バランスを崩して横倒しになる。海岸に頭を強く打ちつける。土煙が上がり、風で流されていく。

　見え始めた奴の頭へ向かって、クロエの使役している機体(マキナ)たちからの光弾が激しく飛び交う。さらに土煙が上がり、辺りを包んでいく。

　しばらくの攻撃が続いた後(あと)、レヴィアタンは激しく体をくねらせ始める。その強い力(ちから)に抵抗できず、アウルの紐状の体は徐々に引き剥(は)がされていく。
　そして、起き上がったレヴィアタンは、ボロボロになった頭から泡を噴き出しながら、もう一度口を開けて光を溜め始める。

　またレーザーを放つ気だ。クロエの使役する機体(マキナ)たちはかなり近くにいる。このまま放たれたら、ほとんどが射程圏内になる。

　私はもう一度、強くイメージする。今度は、紐じゃなくて、この形状のまま内側に向かって刃(やいば)になるよう想像する。そして、思い切り締めつける感覚をアウルに送る。

　アウルはバネのような形状のまま、内側を鋭く尖らせ締めつけて、レヴィアタンの体を切断していく。
　等間隔に切断された体は、それぞれが飛び散り離れていく。

　だが、それぞれから黒い泡が噴き出し、再び龍(りゅう)の姿を形成しようと繋がり始めた。やはり、頭を完全に破壊しないといけないのか。

　奴の開いた口の光が強く輝き出す。もう止められない。

　その瞬間、視界に飛び込んできた大きな影。
　レヴィアタンの開かれた口を切断し、上顎(うわあご)と下顎(したあご)を切り離す。光が霧散していき、奴の頭の内部が露出する。

『今だクロエ！　皆の光の弾でアイツの頭を吹き飛ばせ！』

　意識の中に響いたのは、アイラの声だ。さっきの影はアナンタか。
　海岸の機体(マキナ)たちが光弾を放出する。レヴィアタンの頭の中の柔らかい、蟲(むし)が蠢(うごめ)く部分に光がぶつかっていく。

　そして、レヴィアタンの体は泥に変わり、海へと崩れ落ちていった。

　同時に、私の意識は消失した。