第２３話　人魚の肉

四郎の家には、不老不死の薬がある。
ひいひいおいじいちゃんが手に入れたという、人魚の肉だ。

仏壇のある部屋の、立派な金庫の中に入っている。
四郎のお父さんは見たことがあって、赤黒いベーコンのような干し肉だったそうだ。

本当ならすごいことだけれど、ひいひいおじいちゃんの「人魚の肉は絶対に口にしてはならぬ」という遺言のおかげで、四郎の家の人はみな普通に死んでいる。

「人魚の肉があるってことは、人魚を殺したってことだよね？」
　四郎が聞くと、お父さんは難しい顔をした。
「そういうことになるな」
　四郎は、想像する。
　上半身が人間だということは、頭もあるし、口もある。
　恨み言を言ったり、抵抗したりもしただろう。
　呪いの言葉を吐いて死んでいったのかもしれない。

「なんで食べちゃいけないの？」
「人間は死ぬ時は死んだ方がいいからさ。生きるってのは、意外につらいんだ」
「遺言をやぶって食べた人はいるの？」
　お父さんは少し考えて、「１人、いる」と言った。
「……四郎のひいひいじいちゃんが、娘に食べさせたことがあるらしい。その子は死んでしまったけどね」
「え？人魚の肉を食べたのに、死んじゃったの？」
　死んだのなら、不老不死の薬なんてうそっぱちなのかも。
「不老不死でも、首をはねると死ぬんだよ」
「だれかが、その子の首をはねたの？」
「……」
　それから、お父さんは人魚の肉の話を一切してくれなくなった。



　それからしばらくして。
　四郎はトラックにはねられ、瀕死の重体となった。
　内臓はぐちゃぐちゃで、もう手の施しようがなかった。
　お母さんは半狂乱になり、わらにもすがる思いで、金庫を開けた。
　赤黒いベーコンのような肉を、むりやり四郎の口に入れようとする。

「やめないか！」
　気づいたお父さんが、人魚の肉を取り上げた。
「なにをするんですか！四郎を助けたくないんですか！？」
「人魚の肉は、そのままの体を永遠に保つだけで、ケガや病気を治すことはできないんだ。今食べさせたら、四郎はこの血だらけの状態でずっと苦しむことになる……」
　お父さんは悔し涙を流しながら、人魚の肉を床に叩きつけた。

　人魚は殺される時、「おまえの子どもが大ケガをしたら、わたしの肉を食べさせるがよい」と告げた。
　ひいひいおじいちゃんはその通りにした。
　そのため、ひいひいおじいちゃんの娘は死ぬ間際の苦しみを、親に首をはねてもらうまで、延々と味わねばならなかったという。