第９話　猫夫人の噂

「なぜ、自分の墓を掘っているのですか？」
「そう命じられたからだよ」
「だれに？」
「猫夫人」
　影少年は首をかしげた。頭のなかに、半人半猫の妙齢女性が思い浮かんだ。エリアンの方をうかがってみると、くすくす笑っている。よく笑う詩人だな、と影少年は思った。笑いすぎて詩を書けなくなったのだろうか。
「知っていますか？」
「うん、知ってる。影の猫を方々から拾い集めては、丘の上の洋館に連れ込んでいる、奇特なご婦人だよ。といっても、面識はないけどね。噂で知っているだけさ。きっとチャーミングな女性なんだろう」
　影少年は、ふたたび穴の底に向かって問いかけた。
「猫夫人はどうして、あなたに墓を掘れと命じたのですか？」
「俺が貴重な猫を逃がしてしまったからさ。唯一の、影ではない猫だ」
「影ではない猫？」
「ほんの手違いだったんだ。悪気はなかったんだ。なのに、猫夫人は俺に、自分の墓を掘って死ね、だとさ。俺には猫夫人に逆らう力はない。せめてもの抵抗に、ゆっくりと穴を掘っていたが、墓としてはもう十分な深さだ。もうダメだ。ごまかしきれない。死ぬしかない」
「ちなみにどうやって死ぬつもりだい？」
　エリアンが訊いた。
「ポケットに銃がある」
　墓掘り人の返答を聞いて、エリアンは微笑みを影少年に向けた。
「どうする、ナナシくん？　この人はもう死のうとしているようだ。このまま自殺見学と洒落込もうか？」
「ですが、ぼくが探しているのは死の意味であって、死の観賞ではありません」
「似たようなものだと思うけどね」