朱点童子　～急～

　私は慌てながら彼の服の袖を掴み、必死に頼み込んだ。

「わ、分かった！　私が想定していた犯人を言うから、あなたの話を聞かせてくれ」

　青年は冷ややかな目で私を見ると、「離してください」と低い声で一喝した。

　私は掴んでいた手を離し、青年にもう一度椅子に座るよう懇願した。

「間違っているかもしれないが……私が考えた物語の結末を話します。結末と犯人を教えれば満足するのか？」

「はい、ぜひお願いしたいですね」

「……分かった。では聞いてくれ」

　私は青年に、物語の結末を話し始めた。

　彼と出会ってからどれくらいの時間が経ったのだろうか？

　すでに日は沈み、部屋の中は頼りない電灯の明かりがユラユラと床を照らしている。

　その時間の流れの中、私と青年の二人だけが別の世界へ旅立っていた。

　夢中で喋り続けていた私は、気が付くと結末と犯人の名前を口にしていた。

　――パチパチパチ。

　青年は物語の結末を聞くと、優しい微笑みを浮かべながら私に向かって力なく拍手した。

「素晴らしい、あの物語を良くぞ完成させたものだ」

　――私は青年の明るい表情を見た時、少しだけ勝利を確信した。

「では、私の予想は間違いではないのか？」

　私は心臓の鼓動が高まり、青年の返答を待ち続けた。

　だんだん鼓動が速くなっていることが分かる。

　そこまで興奮している自分が可笑しく思えたが、次第に体の異変を感じ始めた。

　視界が霞み、足に力が入らないことに気が付き、突然眩暈が襲ってきたのだ。

（なんだ……これは!?）

　私は悪夢でも見ているのかと思った。

　目の前には天使のような美しい青年、無機質な椅子が二つ、小さな部屋には不釣り合いな異様に大きい窓、そして……意識が遠のいてゆく自分。

　私はそのまま床に倒れた。

　暗闇に包まれてゆく視界の先に、こちらをジッと見つめる青年の姿が見える。

　何か私の耳元で囁いているが、その言葉を理解することはできなかった。

（毒を盛られたのか……？）

　国のために戦争に駆り出され、死地の中を何度も彷徨いながら、今の今まで私は必死で生き延びてきた。

　戦後は頼るアテもなく、空腹を満たすために泥さえも口にしたことがある。

　その私が、何故このような死に方をしなければならないのか。

　私は泣いていたのか、頬に温かい感触が伝わった。

　全身が麻痺した体でも、涙の温かさだけは明瞭(はっきり)と感じ取ることができた。

「……泣いているのですか？」

　ほとんど耳が聞こえないはずなのに、何故か青年の言葉だけが頭の中で響く。

「死ぬのは怖いですか？」

　また青年の言葉が頭の中で響いた。

　遠くで微かにクスクスと笑い声が聞こえたような気がする。

　私は呻き声を上げながら、口から大量の血を吐き出してそのまま絶命した。

※物語『朱点童子』の原作者、執筆意図、書かれた時期：不明