斑曲輪（ぶちくるわ）の由来

　今は昔のことでございます。

　武蔵国(むさしのくに)の西方(さいほう)に、打鞍(うちくら)という村がありました。

　この村の北には、大きな峰々(みねみね)が肩をそびやかしており、その一角(いっかく)に、人首山(しとかべやま)と呼ばれるところがあったのです。

　この山には、鬼熊童子(おにくまどうじ)という妖怪が住むといわれ、幼い子どもばかりをさらっては、食い殺してしまうと、伝えられていました。

　ですから打鞍の親たちは、決してわが子を、ひとりきりでは外に出そうとしなかったのです。

　子どもたちが遊ぶときなどは、必ず大人が近くに立って、鬼熊童子に連れ去られないようにと、見守ることにしていたのでした。

　　　＊

　人首山の麓(ふもと)には、この村で一番の庄屋(しょうや)さんの屋敷(やしき)が建っていました。

　この屋敷ときたら、後ろの人首山を隠してしまわんばかりの大きさで、しかもその周りを囲む、真っ白な漆喰(しっくい)を塗(ぬ)りたくった塀(へい)ときたら、まるでお城を守る、『曲輪(くるわ)』と呼ばれる城壁(じょうへき)のように見えるので、村の衆(しゅう)はここを『曲輪屋敷(くるわやしき)』などと呼んでいたのです。

　庄屋さんには、お縁(えん)という、歳(とし)の頃(ころ)十六ばかりの、それは美しい、一人娘(ひとりむすめ)がありました。

　お縁は色が白く、艶(つや)のある長い髪をして、ユリの花を思わせる端麗(たんれい)な顔立ちをしていたものですから、『縁姫(えんひめ)様』だとか、『曲輪のお嬢(じょう)さん』などと呼ばれ、器量(きりょう)もたいへん良いものですから、村人たちに、とても好(す)かれていたのです。

　　　＊

　初夏の涼(すず)しい夕暮(ゆうぐ)れのことでございます。

　お縁は父親である庄屋さんから、おつかいを頼まれ、南の奥原村(おくはらむら)へ行った帰りに、内鞍村の入り口の、一面(いちめん)に田んぼが広がる畦道(あぜみち)を、足早(あしばや)に歩いていました。

「急がないと、夜になってしまう」

　そんなことを、お縁は考えていたのです。

　鬼熊童子の言い伝えのことも、もちろんありますが、何よりも彼女は、早く帰らないと、家の者たちが心配するだろうという、純粋な気持ちから、そう思っていたのでした。

　集落が遠くに見える、四(よ)つ角(かど)にさしかかったときです。

　右手に生(は)える一本松(いっぽんまつ)の下に、一人の男の子が、なにやらうずくまって、人首山のほうを眺(なが)めています。

（こんな時分(じぶん)に、子どもがひとりきりで、いったい、どうしたのだろう？）

　お縁は不思議に思いながらも、その子のところに歩(あゆ)み寄(よ)って、声をかけました。

「坊や、こんな時分に、ひとりぼっちでどうしたんだい？　こんなところにいたら、人首山の鬼熊童子に、さらわれてしまいますよ？」

　すると今度は、その子が反対に、お縁の顔を不思議そうに見つめたのです。
　彼はくりっとした目をぱちぱちさせながら、こう言いました。

「おねえさんこそ、こんなところをひとりぼっちで歩いてたら、さらわれちゃうんじゃないの？　その、鬼熊童子に」

　年端(としは)もいかないのに、ずいぶん大人びたことを言うものだと、お縁はいぶかりました。

　ふと、下のほうへ目をやると、男の子の左足から、赤い滴(しずく)が垂(た)れています。

「……それは、血じゃないかい？　たいへん、怪我(けが)をしているのね」
「ああ、これ？　遊んでいたら、ちょっとね」
「ちょっとではありませんよ。どれ、見せてごらんなさい」
「ええ？　いいよ、平気だから」
「平気なものですか。ほら、わたしに任せて」
「うーん……」

　お縁は懐(ふところ)に入れていたきれいな布で、男の子の血を拭(ふ)き取り、足を軽く縛(しば)って、止血(しけつ)をしてあげました。

「ほら、これで大丈夫よ。さあ、こんなところへいないで、わたしが送ってあげるから、家に帰りましょう」
「ありがとう、おねえさん。でも、いいんだ。さっき南は奥原の、槐翁(かいおう)から聞いてきたことを、これから東は石神(いしがみ)の、厨子王丸(ずしおうまる)に、伝えにいかなきゃならないからね」
「……え？」

　どうっ――と、一陣(いちじん)の突風(とっぷう)が吹(ふ)きました。

「きゃあっ！」

　お縁は思わず、着物のすそで、顔を隠しました。

「あれ――」

　風がおさまって、ゆっくり手をどけると、あの男の子の姿は、どこにも見当たりません。

――　うふふ、おねえさん。このお礼は、必ずしてあげるからね？　――

　どこからか、その声は聞こえました。
　お縁が空を見上げると、東の石神村のほうへ、風の渦(うず)が飛んでいくのが見えたのです。

「まさか、あの子が……鬼熊童子……」

　お縁は背筋が寒くなって、逃げるように家へと走ったのです。

　　　＊

　ところでこの村には、お縁の家よりはずっと落ちますが、大きな米問屋(こめどんや)が店をかまえていて、そこの若旦那(わかだんな)ときたら、のらくら者で、ずるがしこくて、おまけに好色(こうしょく)で、村の者たちからは、陰口(かげぐち)を叩(たた)かれてばかりいたのです。

　この日もろくに、家業(かぎょう)の手伝いもせず、座敷にねそべって、扇子(せんす)をぶらぶらさせながら、何か面白いことはないかなどと、思案(しさく)していたのです。

「……ああ、お縁さん……美しいですよねえ……ぜひ、わたしの嫁御(よめご)に……そうすれば、お庄屋さんの家だって、わたしのもの……」

　こんな風に、下衆(げす)きわまりないことを、あれこれと考えていたのです。

「旦那さま、よろしいでしょうか？」

　女中頭(じょちゅうがしら)のお兼(かね)が、とことことした歩みで、若旦那のほうへやってきました。

「なんだい、お兼さん？」

「盗賊(とうぞく)の一味(いちみ)が、近隣(きんりん)の村々(むらむら)を荒(あら)しまわっているらしいので、じゅうぶんに気をつけなさいと、大旦那(おおだんな)さまが申しておりました」
「ほう、盗賊ですか……なんとも、ぶっそうですねえ……わかりました。そう、親父どのに、伝えてくださいな」
「へえ」

　お兼は踵(きびす)を返して、またとことこと、戻(もど)っていきました。

「……盗賊、盗賊か……なるほど、これだ……」

　若旦那はパシンと、扇子で手を打ちました。

「これ、五郎兵衛(ごろべえ)はおるかい？」
「旦那、なんぞご用ですかい？」

　座敷からの呼(よ)び声(ごえ)に、熊のような大男が、ぬっと、現れました。
　この男は、米蔵(こめぐら)を取りしきっている五郎兵衛という者で、若旦那とは意気が合い、何かにつけて、悪(わる)だくみを練(ね)りあっているのでした。

「これ、ちょっとこっちへ」
「――？」
「ちょっと、耳をお貸し」
「はあ……」

　若旦那は何やら、五郎兵衛に耳打ちをしました。

「……なるほど、わかしやした。すぐに準備いたしやす」

　五郎兵衛は何ともいやらしい顔をして、その場を去っていきました。

　おそろしいことに、この若旦那は、巷(ちまた)を騒がせている盗賊一味の名を借りて、庄屋さんの屋敷を襲撃(しゅうげき)し、あろうことか、お縁をかどわかしてしまおうと、もくろんだのです。

　五郎兵衛には、今夜さっそく、事(こと)に及(およ)びたいからと、その用意を促(うなが)したのです。

「うふふ、お縁さん。もうすぐ、わたしのものですよ？」

　こうして若旦那の計画は、着々(ちゃくちゃく)と進んでいったのです。

　　　＊

「お縁の姫様以外は、全員、始末(しまつ)していい。何もかも、噂(うわさ)の盗賊一味の

せい

に、なるんだからな」

　その日の夜更(よふ)け、くだんの曲輪屋敷の前には、若旦那、そして五郎兵衛を筆頭(ひっとう)ととする、米問屋の手下たちが、三十名ばかり、うじゃうじゃと集まっていました。

「みなさん、ちゃっちゃとやってくださいな。人気(ひとけ)のない場所とはいえ、誰かに見られでもしたら、あとあとやっかいですからね」

　若旦那は、早くお縁を自分の手にと、手下たちに作戦の決行を、急(せ)かしました。

「よし、行くぞ――ん？」

　五郎兵衛は奇妙に思いました。

　いままでまったく、気がつきませんでしたが、屋敷の大きな門の前に、着物姿の小柄(こがら)な男の子が、まるで陣取(じんど)るように立って、へらへらと笑っているのです。

「なんだ、ボウズ？　そこをどかねえか。さもないとお前なんぞ――」

　五郎兵衛は少年を捕まえようと、手を伸ばしましたが、その手はフッと、奥のほうへ反(そ)れ、逆にその子のほうから、頭をがっつり、掴(つか)まれたのです。

　ごぎゃっ――

「ひっ――」

　聞いたこともない、おぞましい音で、五郎兵衛の頭は、砕(くだ)けました。

　若旦那は思わず、のどの詰(つ)まるような悲鳴を、上げたのです。

「うふふ、おじちゃんたち、おいらと遊ぼうよ……」

　男の子の目は、赤く爛々(らんらん)と光って、口からは『牙』がのぞいています。

「おっ、鬼熊童子だあああああっ！」
「にっ、逃げろおおおおおっ！」

　手下たちはすっかり混乱して、逃げを打とうとしました。

「みなさん、相手はたかだ、ガキひとりです！　鬼だか何だか知りませんが、まとまって向かえば、やっつけられますよ！」

　若旦那は必死で、手下たちを鼓舞(こぶ)しました。

「くそっ、ひるむな！　かかれ、かかれえっ！」

　手下たちはほとんど破れかぶれで、鬼熊童子に向かっていきました。

「ぐぎ――」
「あが――」
「ぎゃ――」

　ある者は首を捻(ひね)られ、ある者は投げとばされ、またある者からは、背中から小さな『拳(こぶし)』が、ひょこっと顔を出しました。

　それは本当に、子どもがお手玉(てだま)か何かで、遊んでいるように見えたのです。

　三十名もいた手下たちは、こうしてあっという間に、躯(むくろ)の山に、変わってしまいました。

「くすくす、バカなおじちゃんたち……人首山の鬼熊童子に、勝てるとでも思ったの？」

　鬼熊童子は、血まみれになった口もとを、ペロリと舐(な)めました。

「ひっ、ひいいいいいっ！」

　ひとりだけ残された若旦那は、落ちていた『槍(やり)』を拾って、鬼熊童子のほうに投げました。

「ほい」

　鬼熊童子は、それをやすやすと、受けとめたのです。

「返すよ」

　『槍』は若旦那の口の中に刺(さ)さって、頭の後ろへ抜けていきました。

「はーあ、つまんないの。でも、おねえさん、『約束』は果たしたからね？　くく、くくくっ……」

　どうっ――

　一陣の風が吹いて、鬼熊童子は、人首山へと帰っていきました。

　　＊

　明くる朝、ひとりの女中(じょちゅう)の絶叫(ぜっきょう)で、家人(かじん)たちは、叩き起こされました。

　米問屋の若旦那をはじめとする、男衆(おとこしゅう)の遺骸(いがい)――

　そして、真っ白な曲輪に、点々とついた、おびただしい血――

　それはまるで、『斑(ぶち)』のような模様にも見えました。

「ああ、なんとおそろしい……これはきっと、人首山の、鬼熊童子のしわざに、違いない……」

　村人たちはこの屋敷を、『斑曲輪屋敷(ぶちくるわやしき)』と呼びなおして、いつまでもおそれ、おののいたのです。

　お縁はといえば、「鬼熊童子に見初(みそ)められた娘」と、ありもしないことを噂され、やがて家を去り、残された庄屋さんの屋敷も、すっかり、没落(ぼつらく)してしまったのです。

　そしていつしか、この打鞍の土地は、『斑曲輪(ぶちくるわ)』という名前に、変わったのでした。

　いまでも、お縁の血を引く者には、鬼熊童子がそばについて、しっかりと、守っているそうです――

（『斑曲輪(ぶちくるわ)の由来』終わり。次話『御石神(みしゃくじ)の由来』へ続く）