第１１話　「　酢漬けの骨　」

　　　　　　　　　　☆

　西へ西へと向かう皇族旅団が、とある街道を走って走って。
　とある大きな街都のほとりで、
　長めの二泊三日の休みをとると、言う時。

「今夜は街はずれの温泉宿に泊まりましょうね♪
　実はもう、予約は入れてあるのよ♡」

　マシカが、うきうきしながら。
　踊るように歩き、
　歌うように宣言したので。
　リツコも、とてもうきうきと、嬉しくなってきた。
「温泉？」
「川がお湯なのよ！」
「…すてき！」

　そんな素敵な街なので、街道沿いはとても賑わっていた。
「そういえば、リツコ、骨の酢漬けの油揚げは、もう食べたことある？」
　ひときわ美味しそうな匂いが沸き立つ露店の前の。
　長い長い賑やかな行列を目にとめて、
　マシカが言った。
「…骨？　…　骨の、酢漬け…　？！」
　リツコは、想定外の料理に、目を丸くした。
「そぅよ～。美味しいのよ～！
　…地球(ティカース)にはたぶん無い料理だ、って。
　マーシャたちも言ってたから…
　リツコも食べたことはないわね？」
　質問は、確定形で。
　言いながらも。
　マシカはさっさと行列の最後尾に並び始めた。
「…どんな味…？？」
　リツコも、興味津々で隣に並ぶ。
「大型の地元の食用四脚獣(トアンテナゴ)の骨を乾燥させてから、地元特産の穀物(タマテラウ)の実から作った、むちゃくちゃ酸っぱいお酢に漬け込んで、柔らかくしたものを、輪切りにしてから、秋獲りの穀物(バタンテナウ)と春獲りの樹果実(ポイテナウ)の実の油を混ぜたもので揚げたやつ。」
「……えぇぇ～？？？」
　リツコは大袈裟に目を丸くする。

「…　骨？　骨を酢漬け？　…すると、骨が？
　…　やわらかく？　なる…？？？」

　想像力の、外側の食べものだ…。
　と、驚いている間にも。

「…うんめぇ！」
「あちっ！あちっ！」
　などと騒ぎながら。
　列の先頭を離れながら、早速に歩き食い！と、
　がぶっと前かがみに、かぶりつく人たちの、
　嬉しそうな、半悲鳴のような、歓声が聴こえる。

　露店かと思ったのは、店の前の部分の、
　揚げたてテイクアウト対応らしい、軒下の部分で。
　奥はかなり広い食堂になっていて。
　店内では、煮込み料理なども食べさせているらしい。
　卓上を囲む人たちからも。
「美味しい！」
「さすが！」
　などと。
　とても、美味しそうな騒ぎと香りが。
　沸き立っている…


　長い長い行列は、けっこう、待たされたけれど…

　その甲斐あって。

　その、短くはなかった大地世界(ダレムアス)の旅のなかでも。
　とりわけリツコの記憶に残るうちの、美味料理のひとつとなった。

　熱々の。
　美味しい、
　揚げ物でありました…。