第７話　水葦竹の唄。

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　水葦竹(カラキナ)は沼沢地のほとりや低湿地に育つ。
　幼芽はぎうぎうにみっちり密集して生える。
　若いうちは食べても美味しいので、人間も獸も、せっせと群落の新芽を摘んで食(は)む。

　夏を過ぎると幹は固くなるので、葉をとって汁物や炒め物にする。
　枯れてきた葉は掌型の小枝ごと外して。
　戸外に干しておくと虫よけになるし、
　冬には煮出せば風邪除けのお茶薬になる。

　秋の終わりに成長しきった水葦竹は、大人の背丈を超えるほどになる。
　枯れ始めたら、風がよく通るよう間引く。
　間伐した未熟材は冬の北風囲いにしたり。
　細かく砕けば、手ごろな焚き端になる。

　冬の終わりには、まっすぐに硬く乾いて。
　真ん中に一本孔のあいた便利な管(くだ)になる。
　軽くて丈夫で腐りにくい。
　色々に加工して利用できるし。
　とても良い交易品になる。

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大地の背骨(マドリアウィ)山脈の南麓の乾燥地帯に続く急峻な崖地では。
　毎年これを輸入して、山腹から真清水を運ぶのに使う。
　春の初めの野良仕事がまだ始まらない涼しい季節に。
　一本一本は中空で軽いとは言え、嵩張るほどの大量の束にすればかなりの重さになるその水葦竹を。
　担いで山腹を登る、出稼ぎ人足たちの姿が、当地の春を告げる風物詩となる。

　山麓の乾燥地帯に至る街道筋の邑や街は。
　それぞれ山腹の美味しい湧き水や滝壺から、水葦竹(カラキナ)の中空の道を継いでいる。
　一番上を水源にひたし、そこから流れ出る水を乾いた水葦竹の中空孔を通し。
　反対側の細い端を次の水葦竹の太い端に射し込んで。
　隙間がはずれたり、虫や枯れ葉が紛れ込んだりしないよう、しっかりと長水草の鞣し帯(ハナシャリシバ)で巻き留めて、樹脂や膠で固める。
　長く長く、所によっては何十本もをまとめた束を、何百本間もの長さに繋いで。
　山麓の砂地の街には、途切れることなく清い山水が（…途中で温くなってはいるが…）届く。

　この水葦竹の管理や補修のために自然にできた踏み分け道が。
　やがては便利だというので、主要な交易路として使われるようになった。
　水葦竹の管の束の日陰を歩く道は涼しい。
　そして、常に、『　歌　』が、聴こえる…

　旅人らや交易商人たちは。
　山を踊り下る道に沿って水葦竹のせせらぐ音(ミナミ・カラキナエリ)を…
　『　歌　』と呼んで、尊んだ。

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　同じような水管路は、数は少ないが山の北西側にも、いくらかは作られた。
　こちらは夏の間も冷たいままの山清水が山麓まで届くので、白皇街道を行きかう人々には心の底から歓迎された。
　しかし冬が来ると凍って止まり、管もすべて割れてしまう。
　そうなると、人々は諦めて、積もり始めた雪を融かして、飲食や行水に使う。
　春になって残り雪が濁り始めた頃に…
　再び、新しい水葦竹が届いて、水管が補修された時の。
　春一番の山清水の訪れは…
　広く、ひとびとの寿ぎ唄の題材に使われるほど…

　やはり、水葦竹とは、『　歌　』の源流なのであった。