「ハァァァーーーーッ！」
地表擦れ擦れの滑空に迫り来る雷鳥！
その拳は電塊と繰り出され、野人の
巨躯へと叩き込まれる！
「カハッ！」
腹筋を
蝕む鈍さと、脳天までを
貫く鋭敏！
拳の重さに乗せた雷撃の飽食が総ての感覚を殺し、白の鞭打ちを全身痛覚へと刻みつける！
刹那の拷問を
堪えると、トレイシーはギロリと眼下の小娘へと狙いを定めた！
腹部へと潜り込んだラリィガは、攻撃の
余韻に埋もれたまま──まだ間合い！
頭上に振り上げた両手を、筋肉の
槌と組み固める！
「くたばれーーーーッ！」
振り下ろされるハンドハンマー！
隆々たる巨腕が生み出す破壊力は絶大！
足下のタイル床は粉砕の隆起に
石礫を
飛沫と噴き、無秩序のミニチュアへと姿を変える！
「いない？」
瞬時に悟る違和感！
標的の翼は、
既に
そこにはいない！
「チィ！ またか！」
先刻から
翻弄に
惑わす
機動力──地上に
於いては〈
獣精〉の俊敏さに離脱し、距離を置けば〈
雷鳥〉の翼にて飛翔する。この二面性は、攻撃に転じても厄介であった。
「やりにくいんだよなぁ……」
声の出所を追えば、雷鳥獣姫は柱の上部へと
畏まっていた。
まるで柱の側面を大地のように踏み締めていられるのは〈
獣精〉の獣化によって足爪を引っ掻けているからであろうか……
或いは〈
雷鳥〉の
為せる技であろうか。
「よっ……と！」
慣れたものとばかりに飛び降りるラリィガ。
「この部屋……だだっ広い方なんだろうけど、
飛ぶには狭すぎるんだよね」
気負わぬ肩揉みに
愚痴る。
先の戦闘に
於ける劣勢が嘘であったかのように、ダコタの小娘からは自信しか伝わってこない。
いや、それはその通りなのだろう。
事実〈
二重憑霊〉とかいう現形態になってから、苦戦を
強いられているのはトレイシーの方なのだから。
「……小娘が！」
野人の原始が
忌々しさに
睨め
付ける。
その暴力的視線にも臆せず、ラリィガは涼しい態度で
訊ねた。
「に、しても……なかなか、たいした〈変身〉だよな。アタシの現形態を相手取って無事でいられたヤツなんて、これまでいない……必ず敵を仕止める〝必殺の姿〟だ。にも
拘わらず、雷撃も拳撃も喰らっていながら
堪えていない。どれだけ肉体を
強靭化できたんだ？」
「そうでもない……ダメージは、しっかりと喰らっている。ただ〝肉体強化〟が、並の〈怪物〉を上回っているだけだ。それも当然──この魔薬〈スティーヴンソンの涙〉は、元来『闇暦の〈怪物〉共を駆逐するべく作られた』のだからな」
「うん？ じゃあ、何で〈
牙爪獣群〉に居座ってんだ？」
「クックックッ……
作られたからと言って、馬鹿正直に準ずる必要もないだろう」
「ふぅん？ 要するに『
力に溺れた』って？」
「
力は使う
為に有る！」
「だよな」軽いストレッチに上半身をほぐす。「けど……
使い方を間違ってるよ、アンタ」
「……何？」
そして、ラリィガは
毅然とした瞳で正視し、迷い無く断言するのであった。
「冴子の方が、よっぽど
正しい」
「ふざけるな！ あのような小娘
如きが！
所詮は自己満足な偽善！ 『正義の味方ごっこ』だ！」
「正義の味方……ねぇ？」と、軽くしらける。「アイツは、そんな上等なモンじゃないよ。いつも自分本意だし、無計画無鉄砲だし、ヘラヘラとチャラけたごまかしで心を開かないし、平気で他人を利用するし……アタシなんか何回利用されたか……ああ、もう！ 思い出したら腹立ってきた！」
「何を言っている？」
「けどさ、アイツは
未来を
護ろうとしている……
護りたくて仕方ないんだよ、きっと」
「だから、
何を言っている！」
「アイツは〈正義の味方〉なんかじゃない……どこまでいっても〝
人間〟なんだよ」
「人間……だと？」要領を得ない主張に
呆気としたものの、ややあってトレイシーは吹き笑っていた。「プッ……クックックッ……これは
滑稽な
道化話だ。
闇暦の都市伝説──冷酷非情な
怪物抹殺者──その〝夜神冴子〟の着地点が、たかが〝人間〟止まりだとはな！」
「何か、おかしいか？」
「あれだけの悪名と実績……改心に望めば、受け入れる
勢力は
数多あるだろうに？ 例えば、この〈
牙爪獣群〉とかな？ いや、無理か？
アイツは〈
変身〉出来んからな。そう考えれば、俺はラッキーだったよ……グフフフ」
「望まないよ、アイツは」
「社会的弱者を見捨てられない……か？ 結局は〝女〟特有の浅はかな情か？ 慈愛とか言う？ クフフフフフ……アーハッハッハッ！」
「ま、
捨てちまったアンタには分からないか」
「ッ！」
──この〈魔法薬〉が完成すれば、人々を救える事ができる……この〈
闇暦〉で苦しむ人々を。
黙れ！ 愚かなる師よ！
これだけの〈
力〉を、不毛に腐らせて何とする！
俺の生き様こそが正しい！
俺が正しいのだ！
「少なくともアタシは信じてる……冴子の真っ直ぐさな性根も……
拈れた根性も……もがき苦しむ弱さも……どうしようもないぐらいに、アイツは〝
人間〟だ！
覆そうと
足掻く強さもな！」
力強い気高さを活力と変え、ラリィガは低姿勢に腰を落とした！
脇腹へと握り固めた拳が、雷撃の種火を生み始める！
「
過去が見えぬか！
歴史の立証を！」
憤怒とも拒絶とも取れる気迫を
滾らせる巨体野人！
「
強化侵食！」
憤怒の
如き叫びを決意の宣誓として、
己が首筋に〈スティーブンソンの涙〉を注射する！
二本！
「な……何ィ？」
ラリィガの動揺も
余所に、
巨躯は
更に
膨れ上がる！
隆起する筋肉は密度を軋ませ、骨はそれに抗おうと強度を増していく！
「ガァァァアアアアアッ！」
怒髪天の威嚇が、周囲一帯の気流を乱し荒らす！
奥の手！
禁断の秘策！
魔薬に含まれる興奮物質と筋肉増強成分を過剰摂取し、一過的に肉体強化効果を極限まで上げた！
体内流動に荒れ狂う衝動は、
正に〝魔薬の侵食〟である！
否〝破壊衝動の侵食〟である！
「光栄に思え、ダコタの小娘！ 理論上は煮詰めていたが、
実践は貴様が初めてだ！」
「最後の手段……って？ 大丈夫か？ そんな無理して？」
「
我が師の基礎理論は〝アドレナリンの過剰分泌こそが潜在筋力のリミッターを解除する〟というものだった。では、その〈アドレナリン〉を過剰分泌させるものは何だ？ 答は〈
悪徳〉だ！ 欲望への従順と高揚こそが〈アドレナリン〉を過剰に分泌させる！」
「難しい事は、アタシにゃ
解んないよ……ただ、要は
溺れたんだろ？」
「グフフフ……クソの役にも立たぬ倫理概念など
要らぬ！ 委ねようぞ！ 悪心に！」
「ま、どっちでもいいさ」
深い
睨め
付けに物怖じもせず、ラリィガは自然体だ。
そして、静かな臨戦態勢が構えあう。
どちらともなく両者は覚悟を定めていた──
次の一撃でケリをつけると！
「
アタシ達が見据えているのは、
未来だァァァーーーーーッ！」
「ほざくなぁぁぁーーーーッ！ 旧暦の亡霊がァァァーーーーッ！」
白光の
翼姿が滑り飛ぶ！
筋肉の巨塊が跳躍に地表を蹴り砕く！
拠と背負う対極が雌雄を
挑む！
そして、染める白が決着を呑んだ……。
「先生、食事を御持ちしました」
盆膳を運んだトレイシーが呼び掛けるも、
樫戸の向こうから反応は返ってこない。
居ないはずがない。
この偏執狂の化学者は、
自ら屋外へ出向く事など無い。こちらが健康を気遣って引っ張り出さない限りは、部屋へ引きこもったままの研究三昧なのだから。
だから、
居る。
大方、また研究へと集中し過ぎて、周囲への視野が遮蔽されているだけだ。
諦めの
溜め
息を吐いたトレイシーは「開けますよ」と軽い断りに扉を開く。
そこは雑多な書物が支柱と積まれる書斎であった。ただでさえ狭い個室は、文字通り足の踏み場も無い乱雑さを
露呈している。
それでも知識の混沌を乱さぬように気を張り詰め、
嵩張る樹林を身を
捩りつつ
拓き進んだ。
はたして奥に据えられた机には、筆記と黙考に
勤しむ背中が見える。
「おそらく
鍵は〈アドレナリン〉なんだ……それが正常な判断力を阻害して、筋力のリミッター意識を盲目にし……その分泌量……いや、
或いは自発的にコントロールする術か──人間の平均的筋肉量から計算するに、それを〈怪物〉の平均値と比較すれば────」
師の背中は、脳内設計図を
口に出していた。
弟子の存在には気付きもしていない。
トレイシーの師匠〝フレデリック・スティーブンソン〟は、無名の化学者であった。
そう、無名──。
さりながら、非凡────。
なればこそ、トレイシーも崇敬に従事する。
その才は、錬金術師による勢力組織〈
薔薇十字団〉から再三の勧誘があった事でも明らかだ──たかだか時代錯誤な〈錬金術師〉風情が〈近代化学者〉を呑み込もうなどとは片腹痛いが。
奴等の目的は、どうせ
現研究だ。
だから、流浪が始まる。
自らの研究に没頭すべく。
イギリス──ドイツ──ロシア──エジプト──海を渡り、アメリカ大陸まで渡った。
うまく消息を揉み消せたのか、以後〈
薔薇十字団〉からの接触は無い。
好転だ。
この偉業たる研究ノウハウは、
何人であろうとも知られたくはない。
下手に錬金組織に取り入れられれば、
目敏く功績を横取りされていたかもしれない。
否、最悪、命すら奪われていたかもしれないだろう。
だから、好都合だ。
斯くして、此処カナダへと流れ着いた現状となる。
矮小な〈怪物〉による徒党が、我が物顔で蹂躙していた。
それが日々小競り合いに凌ぎを削る。
どうでもいい環境騒音だ。
研究に没頭できれば、それでいい。
この研究を逸早く完成させる事さえできれば！
（非凡の才でありながらも名声を欲せず
隠匿に徹し、ひたすらに研究へと没頭する熱意……たいした人だ）
心底尊敬に値するストイックさであった。
（そして現研究が完成すれば、もしかしたら〈
闇暦〉の構図すら変わるやもしれない……絶対的だったパワーバランスすら）
本当に凄まじい偉業である。
人類史が
三度覆される
程の偉業である。
仕えてきた歳月が誇らしい。
（そう、この〈魔法薬〉が完成すれば……）
滲み
湧き出る黒──。
心中に
泥濘し始める黒──。
無自覚な想いに呑まれそうになり、トレイシーは自戒めいて現実へと戻った。
乱れる心情を鎮静化させるべく、窓の外に描かれた常闇の情景へと視線を逃す。
黒月と目が合った。
闇暦とかいう異常世界になって久しい。
悪徳が正義と化す現世魔界だ。
稲光が惨劇の事後を浮かび上がらせる！
絶命の形相に横たわるは、
己が師匠フレデリック！
その
傍らに
佇む
巨躯の野人は、件の〈魔法薬〉によって変貌した愛弟子トレイシー自身であった！
その重暗い表情に刻まれるのは、はたして達成感か懺悔か……。
完成した研究成果を歓喜するフレデリックは、耳を疑う発言をした。
「いいかい、トレイシー？ 私は、この〈魔法薬〉を〈
薔薇十字団〉などに譲渡する気は無い！ 無論、その他の勢力にもね！ 彼等に受け渡したところで、私欲の
為に量産する事は目に見えている──何たって〝不死身の軍隊〟を形成できるのだからね。私は、この〈魔法薬〉を
以て〝人々の希望〟を生み出す！ そう、
闇暦の暴君と乱立した〈怪物〉達に
一矢報いる戦士を！ 絶望の人生へと
虐げられた人々にとって
曙となるような──『嗚呼、此処に正義の剣は
在るのだ』と思えるような──
象徴存在を送り出すのさ！」
「何を言ってるんです！ 先生！ たった
一人の特異存在で、この
闇暦世界の社会構図が引っくり返せるとでも？ 現実的じゃない！ それを
成すには
数ですよ！ さっさと〈
薔薇十字団〉辺りに
手土産として増産するべきなんです！ 先生の待遇だって、決して悪いものじゃないでしょう！ 重鎮幹部だって夢じゃない！」
「幹部……ねぇ？ 別段、興味は無いよ。それに、
君の言う通りさ。たった一人で社会構図なんて引っくり返せやしない……それが
現実というものだ」
「だったら！」
「花売り……」
「え？」
「全世界の人類よりも〝
路傍の花売り〟なんだよ……
私が守りたいものは」そう告げて虚空へと投げる遠い目は、
然れど理路整然を帯びた理念を
含んでいた。「そして、それは
伝播していく……
螢火も積もれば輝きを増し、
道標を照らすだろうさ」
愚かしい。
実に愚かしい。
これだけの成果を
以てして『正義の味方ごっこ』か？
幼稚！
幼稚幼稚幼稚幼稚！
何という幼稚な夢想！
宝の持ち腐れだ！
「残す問題は〝被験者〟だな。ある程度の臨床実験は、私自身で済ませてある……が、完成薬は初めてだ。それに、いざ
目的を考えると、やはり身体的に若く、
尚且つ運動能力に長けた者がいい……私のようなインドア老害よりもね」
「……私が、やります」
「トレイシー？」
「私が新薬の被験体になります」
「本気で言っているのか？ いやいや、待ちたまえ？ 私は別に
君へと催促したワケじゃない。この新薬は未知数だ。私自身で臨床実験結果を得てはいるが、それは段階的な軽度のもの……完成薬では、その何倍もの数値データが動く。
如何なる
予想外が起こるか
解らない。とても危険な
賭けではあるんだ」
「この
成果が立証されるなら、
我が身の犠牲も厭みません」
「し……しかし？」
「大丈夫、長年付き添った先生を信じていますよ」
「ああ、
君という男は……有難う！ 当然、
君に実害や後遺症が及ばぬよう尽力する！」
「ええ、御願いしますよ……
先生？」
歓喜任せに両手を握り締める間、フレデリックは気付くべきであったのだ──愛弟子の瞳が深い闇に魅入られていた事に。
「
力は使うためにあるのだ……
己の欲求のままに」
野人の低い
吐露。
屍は凝視に
応えない。
怪力の前には
脆い首であった。
「そうだ〈
力〉だ！
力力力！
力こそが、
闇暦の絶対的正義！ この魔法薬が有れば、もう〈怪物〉共に恐々とする日々は無い！
否、
寧ろ
支配するのだ！ この
俺が！ あの〈
怪物〉共を！ その下に組伏せられた人間共も、当然、
俺の奴隷だ！ 嗚呼、そうだ……
俺は
支配者だ！
支配する側だ！ もう〝あの日〟には戻らぬ！ 家族を〈怪物〉に殺された日には！ これからは、
俺が
生殺与奪を
選べる側なのだ！ 〈怪物〉も！ 〝
人間〟も！ 好きに！」
一頻りの興奮を自覚に鎮めると、巨体は卓上の研究書を持ち去るべくのそりと動いた。
軽く目を通す。
「コレさえあれば、俺でも増産は可能だな」
伊達に〝弟子〟に従事していたワケではない。
ふと名称に目を通した。
「フン、何が〈スティーブンソンの涙〉だ……女々しき名よ」
何を嘆く必要があるというのだ？
これだけの〈
力〉を創造しておきながら？
「さらばだ、師よ……
貴方が心血を注いだ〈魔薬〉は、本来
在るべき意義へと還る」
踵を返す岩壁の背は、これから背負う
業に悲しみを噛んでいるようにも映るのであった……見送る死人の瞳孔には。
いずれにせよ、数分後には
焔が
総てを
呑み
消した……。
またも流転が始まる。
だがしかし、今度は怯え逃げ惑う日々には無い。
思うがままに略奪し、思うがままに踏みにじり、そして殺した。
平等だ。
そこに〈怪物〉だの〝人間〟だのという選定は無い。
総てが等しく〝暴力の
贄〟であった。
各地の勢力に
睨み追われれば、満足な
嘲りに次なる地へと逃走する。
力は思うがままの利己を授けた。
嗚呼、これぞ
在るべき姿！
やがてニューヨークは〈ブロンクス〉へと流れ着く。
そこは〈ベート〉なる未知が、支配体制の胎動をしていた。
その支配下に在る大獣群が、
我が身の駆除討伐と押し寄せる。
抗うも孤軍は無様に敗れた。
さすがに死を覚悟した。
さりながら彼の稀少性は、どうやら〈ベート〉の眼鏡に叶ったようである。
そして〈ブロンクス領主〉として歓迎された。
徐々に意識が戻ってきた。
「……私は……負けたのか？」
なけなしの気力を零すトレイシー。
大の字に床へと転がっていた。
巨躯は
干からび、
憔悴が活力を
枯渇させている。
その
満身創痍が、変身前よりもみすぼらしい印象を演出していた。
「フ……フフ……無様だな」
「でもないさ」気さくな態度のラリィガが、彼の横へと腰を下ろす。「アンタは強かった」
間食の
天日干し肉を分けてやった。
「……慰めはいい」
「でも、
独りだった」
「
独り？」
「アタシには〈シュンカマニトゥ〉や〈ワキンヤン〉がいた。そして、何よりも〝冴子〟がいる」
「俺は……
独り？」
嗚呼、俺は
何をしていたのだ？
たった
独りの愚かさを師へと説教しながら、自身の〈
力〉に過信と溺れて……。
「ダコタの小娘、ひとつ教えてくれ……アイツは……夜神冴子は、何の
為に戦っている？」
「さあ？ アタシにも判らない。根には深い
恨み
辛みを敷いているみたいだけど、
それが
何なのかはアタシも知らない」
「そうか……」
「ただ、ひとつだけ確実なのは……アイツは〝目の前の人間〟を放っておけない」
「目の前の……人間？」
「言ったろ？ アイツは〈正義の味方〉なんかじゃない。人類がどうたら以前に〝目の前の人間〟なんだよ、アイツは」
師の掲げた理想が、不意に脳内でリフレインした。
（そうか……あの女は……夜神冴子は…………）
かつて
唾棄した象徴。
蔑笑に切り捨てた理想像。
そして、師が切望していた存在。
人生を傾けて創造しようとしていた運命の開拓者。
（同じではないか……師が思い描いた姿と）
本来ならば、この〈魔薬〉を
以てして、
己自身が歩むべきだった宿命。
さりながら、自分が依存したのは〝悪心〟であった。
私欲であった。
その尊厳とは程遠い。
「
路傍の花売り……か」
「何だ？ それ？」
「いいや、何でもない」
渇いた自嘲が
零れた。
それが断裁となったか、
止めどなく涙が
溢れだす。
（嗚呼、それに引き換え……俺は
何をしてきた？ これだけの〈
力〉を得ながら、俺は
何をして生きてきた？ どれほどの〈
悪徳〉に溺れた？ どれほどの〈暴力〉に
酔い
痴れた？ そして……どれだけの〈
命〉を奪った？ 本来守るべき〝弱者の生〟を……）
歯牙にも掛けていなかった記憶が、脳の底から克明と浮かび映る。
老人を捻り殺した──渾身に子供を叩き棄てた──淀む欲望のままに女を襲った──果敢に刃を向ける男達は豪腕で裂き殺した────。
返り血──鮮血──
嗚咽──号泣────。
彩られる黒き赤────。
呪怨であった。
叱責であった。
弾劾であった。
もう
一人の〝自分〟からの……。
だから、いつしかトレイシーは泣きじゃくっていた……親に叱られた子供の
如く。
「オ……オイ？」
唐突な急転に困惑するラリィガを余所に、ひたすら
懺悔の念が
吐露される──「ごめんなさい……先生、ごめんなさい……
僕が間違っていました……ごめんなさい……」と。
〈
呵責衰弱〉──強烈な欲求主導に
抑圧鬱積した〈良心〉が、反動のままに一挙表層化する〈魔薬〉の副作用症状。
それが過剰摂取の代償として現れた。
蝕む罪悪感は常人には
堪え
難い黒き激流であり、身体の枯渇とばかりに生気が
色褪せる。
こうした事後展開を見越したからこそ、師・フレデリックは名付けたのである──〈スティーブンソンの涙〉と。
開発者としての
贖罪表現であった。
残酷な運命を
強いられる被験者への……。
そして、次第に
愁訴が抑揚を鎮めていく。
泣き疲れて眠るかのように……。
トレイシーの心臓は、免罪に鼓動を
止めた。
亡骸へと淡い
憐憫を注ぎ、ラリィガは
手向ける。
「泣く事を恐れるな。心が解き放たれ、悲しみから自由になれる──か」
ホピ族の言葉であった。
