獣達の挽歌　Ｃｈａｐｔｅｒ．２

　マンハッタン拠点〈エンパイアステートビル〉──標高三百八十一メートル、全一〇二階建ての超高層ビルディング。
　その九〇階窓越しにて、眼下の夜景を眺(なが)める女性の姿が在った。
　外界の暗さが下地代わりに機能し、窓(まど)硝子(ガラス)へ微弱な鏡面反射を帯びさせる。
　己(おの)が亡霊(ゴースト)と写り込む美貌は、くっきりとした鼻筋に、憂(うれ)い孕(はら)む眼差(まなざ)しを添えていた。
　黒に呑まれた地表で映える繁栄の光彩。
　それは、おそらく旧暦以上の美しさであろう。
　然(さ)れど、その息吹を眺(なが)めていると、女性幹部〝スターシャ〟は虚無感の陰を帯びるのであった。
「……箱庭(ミニチュア)」
　ひたすらに空(むな)しい。
　道化舞台にすら思える。
　この華々しさは〝人間〟の為(ため)ではない。
　総ては〈獣人〉の為(ため)──支配層の奢(おご)りによる自己顕示欲だ。
　その為(ため)だけに貴重な電力は、生産と浪費を繰り返している。
　たいした意味など無い。
　ただ贅(ぜい)を貪(むさぼ)る事で実感したいのだ──「自分達こそが〝絶対的な権力(けんりょく)層(そう)〟なのだ」と。
　その虚栄に気付けばこそ空(むな)しい。
　他の〈獣人〉ならば、目を背(そむ)けるであろう現実だ。
「どうした〈ブルックリン区長〉？」
　背後からの呼び掛けが、虚(うつろ)噛む意識を現実へと連れ戻した。
　誰かは振り返らずとも判る。
　黒く透き通る鏡面が、彫りの深い男臭さを浮かび上がらせていた。
　人間体としての年齢は四〇代といったところか。
　実齢は知らない。
「別に……どうもしないわ〈ブロンクス区長〉」
　半(なか)ば、皮肉のように肩書返しを向ける。
「その割には浮かぬ顔だな」
「今日に始まった事じゃないわ」
　さりげなく肩へと回された手を、スターシャは軽く流し外した。
　いい気分ではない。
　正直、汚らわしく感じさえもする。
　軽い男性嫌悪だ。
「……〈ベート〉は？」
　夜景に瞳を投げたまま訊(たず)ねる。
　重なり写った渋い顔は、浅い苦笑に転じて肩を竦めた。
「もうじき指定時刻だ。現れるだろうさ。召集した本人なんだからな。もっとも、また(・・)遠隔通信だろうがな」
「……そう」
　感慨を含まぬ納得に踵(きびす)を返すスターシャ。
　そのまま淡々とリングテーブルの席へと着く。
「脈無し……か？」
　後ろ姿へと独(ひと)り言(ごと)を被せたブロンクス区長〝トレイシー〟は、自嘲浸りに続くのであった。



　会議が始まると、部屋の明かりはブルーライトへと切り換えられた。
　薄暗さは然(さ)ほど変わらぬが、否応なく神秘的な沈着感が演出される。
　酔狂でやっているわけではない。
　冷静さを促(うなが)す為(ため)だ。
　そもそも〈獣人〉という種は、血の気が多い。
　潜在する野性のせいであろう。
　だから、興奮を触発する情報でも挙がろうものなら、頭に血が昇って使い物にならなくなる可能性は否(いな)めない。
　末端なら、それもいいだろう。
　さりながら〈幹部〉が、それでは些(いささ)か困る。
　故(ゆえ)に、微力(びりょく)ながらも沈静化効果を期待したのである。
　盟主たる〈ベート〉からの発案であった。
　輪環形状のテーブルは、幹部同士が互いの顔を見渡せるように配慮された代物(しろもの)だ。対等な立場を暗に強調する打算もある。
　とはいえ現在、座するのは二名のみ。
　ブルックリン区長〝スターシャ〟と、ブロンクス区長〝トレイシー〟だ。
　クイーンズ区長〝アナンダ〟とスタテンアイランド区長〝ジャスプ〟の姿は無い。
「時間にルーズね」
　内心、若干の軽視を込めてスターシャは零(こぼ)した。
　固(もと)より〈スタテンアイランド区長〉は好かぬ相手であった……オドオドとした〈クイーンズ区長〉はともかくとして。
　上座には〈盟主〉が座るのが当然であったが、肝心の〈ベート〉の姿も無い。
　代わりに卓上へ置かれているのは、金色に照る〝魔獣の彫像〟だ。大きな物ではない。せいぜい全長六〇センチ程度の代物(シロモノ)だ。しかしながら精巧に刻まれた躍動感は、恰(あたか)も〈ベート〉が憑依しているかのような威風を醸(かも)している。
　それにしても奇妙な像だ。
　スターシャにしてもトレイシーにしても、こんな奇獣(キメラ)は見た事も無い。
　狼の頭部に逆立つは、獅子の鬣(たてがみ)。虎の胴体には蝙蝠の翼を雄々しく広げ、蛇がそのまま尾と踊る。前脚を斜に構え、獲物を睨(にら)み据(す)えるかの如(ごと)く下方から視線を投げている。その足に踏み敷く〈悪魔〉は、はたして『闇暦(あんれき)制覇(せいは)』の暗喩(あんゆ)であろうか……。
　その瞳が赤く点(とも)ると、魔獣像から声が発せられた。どうやら見た目の美術品的印象に反して、内部には通信機械が盛り込まれているらしい。
『皆、揃(そろ)ったようだな』
「まだ〈クイーンズ区長〉と〈スタテンアイランド区長〉が来ていないわ」
『あの二人が現れる事は、もう無い』
「どういう事？」
『〈スタテンアイランド区長〉は屠(ほふ)られた』
「何ですって？」
『二日前の事だ。そして、先頃には〈クイーンズ区長〉が消息不明……これは由々しき事態である」
「何故？」
『いずれも〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉による襲撃だ』
「〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉？　それって、あの(・・)？」
「確か〝ヨガミサエコ〟とかいう人間か？　ただの都市伝説だろう？　たかが〝人間〟が、俺達〈獣人〉を──いや〈怪物〉を倒せるわけがない」
「どうかしらね」と醒めて紅茶を啜(すす)り、スターシャの持論を呈した。「実際、旧暦では私達(・・)の方が〝伝説〟だった。けれど、こうして〈怪物〉は実在する。そうした固定概念による驕(おご)りが、人類衰退の一端を担(にな)ったという事実は軽視できないわ。その教訓を踏まえなければ、私達〈怪物〉だって人間達と同じ……二(に)の舞(まい)とばかりに、予期せず足下を掬(すく)われる可能性がある」
「う……それは……そうだが……」
　意気消沈ながらに自席へと鎮まるブロンクス区長。
　どうやら無自覚にも先入観へと染められていた──その短絡ぶりを達観した正論で指摘されてしまった。
　気まずさを自覚したトレイシーは、転嫁とばかりに組織の穴を責める。
「しかし、仮にも〈区長〉ともあろう者が……揃いも揃って、不甲斐ない話だ」
『そうではない〈ブロンクス区長〉よ。あの二人(ふたり)は、決して〝弱き獣人〟ではなかった。おそらく〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉の姑息(こそく)な戦術に陥(おとしい)れられ、思(おも)いの外(ほか)、本分を発揮出来なかったのであろう』
「姑息な戦術？」
　スターシャが怪訝(けげん)を染める。
『つまりは、奇襲だ。暗殺を主体とした奇襲によって群勢との交戦を避け、一対一(いちたいいち)の図式を強制させられたようだな。そのせいで虚(きょ)を突かれ、苦戦を強(し)いられたのであろう。加えて、彼女に味方する者も現れた』
「味方？　何者なの？」
『ネイティブ・アメリカンの娘──〈霊獣(トーテム)の巫女〉だ』
「ああ、例の〈ダコタ〉の小娘か」
「都会(ニューヨーク)へ？」
『そのようだな。それが〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉の策かどうかは不明だが』
「だとしたら〈ダコタ〉を陥落させる好機(チャンス)だろう？」
「無理ね。あの憑霊獣人が不在となれば、迎え撃って出て来るのは、伝説の〈ホワイトバッファロー・ウーマン〉──こちらも本意気で侵攻しなければ下(くだ)せない難敵。最低でも一(いち)区画(ボロウ)相当の兵力を注ぎ込む必要がある」
『その通りだ。況(ま)してや、現状は近隣国との均衡に加えて〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉が潜伏している。下手に国内を手薄にすれば〝獅子身中の虫〟によって、内部より食い荒らされてしまう可能性が高い』
「外も内も〈敵〉だらけ……か。一転して窮地じゃないか。あれほど盤石な優位に在った〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉が？」
「残るは、私達だけ……。今回の緊急会議召集は、そういう事(・・・・・)？」
『うむ、このままでは後手後手……好ましい流れではない。よって今度は、こちらから仕掛ける(・・・・)』
「仕掛ける？」
『オマエ達には連携をしてもらい、誘き寄せた〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉を葬(ほうむ)ってもらう……確実に(・・・)な』
「罠……って事？」
「貧乏クジだな」
「だけど、条件的には悪くないわ」
「スターシャ？」
「前以(まえもっ)て計画性を立てられるのなら、こちらに有利な体制は幾(いく)らでも敷ける。戦力にしても、戦場にしても……」
『戦うべき場所は、こちらに考えがある』
「私達の優位に働く場所って事？　何処？」
『それは此処──この〈エンパイアステートビル〉』
「っ！」「っ？」
　さすがに意表を突かれ、両区長は息を呑んだ。
　よもや拠点(・・)を罠とするとは……。
　それだけ〈ベート〉にしても腹に据え兼ねている……という事であろうか。
『言うなれば、これ(・・)は我々(われわれ)〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉と〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉の決戦(・・)。ならば、これほど適した場所も無いであろう』
「ハッ！　ソイツァ、ドラマティックだ」
　投げ遣りめいた皮肉に、トレイシーは両手を仰ぎ開いた。
「デメリットが多くなくて？」
『葬(ほうむ)れなければ、どのみちニューヨーク内部から瓦解する』
「そのぐらいの腹積もりで挑めって事か……アンタ、エグいな？」
　奇獣(きじゅう)へと向けられた上目(うわめ)遣(づか)いの値踏みに、策謀の〈市長〉は含み笑いを返す。
『フフフ……我(われ)にとっては、褒(ほ)め言葉(ことば)だよ〈ブロンクス区長〉』
　そう、だからこそ歴史の闇を生き残れて来れた(・・・・・・・・)のだ……この〈ベート〉なる〈獣〉は！
「残る問題は、どうやって誘き出すか……ね」
『その点についても、此方(こちら)で手筈を整えよう。オマエ達は〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉の抹殺にのみ傾倒しておれば善い』



　会議室を後にしたスターシャは、黙々とビル内通路を歩く。
　コツリコツリと硬く刻まれるヒールの足音。
　ランタンを模した電灯が機能美的な明るさに彩っている。
　旧暦ならば一流(いちりゅう)ホテルを想起(そうき)させる無機質な高級感が、単調な迷宮とばかりに奥へ誘った。
（それにしても……何故〈ベート〉は此処(・・)を決戦場に？）
　痼(しこ)る違和感を巡らせる。
　会議の席では、一応、有利性を強調された。
　かといって〈ベート〉の主張は説得力に欠く。
　それは此処でなくても良い。
（拠点へと立ち入られるデメリットの方が圧倒的に大きい。そこまでして、私達の退路を断つ為(ため)？　覚悟を腹に据えさせる為(ため)？）
　確かに葬(ほうむ)れれば〝知られなかった〟も同然だ。
　仮に葬(ほうむ)れなければ〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉が壊滅するやも知れぬ──組織自体が消滅するならば、やはり〝知られても同じ事〟ではある。
　しかし、それでも……。
（何を見据えているの？　〈ベート〉？）
　聡明さによる共感か──或(ある)いは女の勘か──裏に何か(・・)が潜んでいる気がしてならなかった。
　さりとも、それは根拠無き直感だ。
　現状(いま)は、勘繰るしかない。



　その別室が何処に在るのか──それは誰も知らない。
　少なくとも〈エンパイアステートビル〉の内部に間違いはないが……。
　暗い室内には赤色のライトが微息を喘ぎながらも、強く根を張る闇を殺す程(ほど)にはない。
　寧(むし)ろ極彩美の共存を生み、血塗れの耽美とも感じられる魔室を演出していた。
　室内を飾り立てる装飾品の数々は、偏(ひとえ)に権力誇示の自己主張(ステータス)……それ以外に価値など無い。酔狂な自己満足だ。
　有閑なロッキングチェアに腰掛ける女影こそは、恐怖支配の象徴〈ベート〉────。
　大布仕切りのヴェールに閉ざされ、越して映るシルエットのみしか確認出来ない。
　会議の通信を終えた女帝は、モニターを遮断して黙想へと揺られた。
「〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)・夜神冴子〉……か」
「イヒヒヒ……だから言ったろう？　近々〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉が来る……って？」
　不意に聞こえた声に、弛緩(しかん)の入口(いりぐち)から冷酷が還る。
　いつの間にやら、ヴェールの前へ一人(ひとり)の男が居た。
　小柄で卑俗(ひぞく)な男──。
　背中から伸び生えた奇怪な八本脚────。
　あらゆる面で〈ベート〉の嫌悪感を誘発する者であった。
　自然と眉間が曇る……が、それを差し置いても利用価値はある。
　だからこそ、存在(・・)を許してやっているのだ。
「こう見えても〝情報屋〟としてのオイラは優秀なのさ。情報の確実性も、その伝達スピードも……な。例え海を隔(へだ)てた島国の情報であろうとワケ無(ね)ぇさ」
　事実である。
　自分が知り得ぬ〈クイーンズ区長〉〈スタテンアイランド区長〉の顛末(てんまつ)を把握したのも、その男の情報収集力に依るものであった。
「いいだろう。これからも我等にとって有益な情報を収集するが善い──情報屋とやら」
「ああ、任せてくれ。けれど〈牙爪獣群(アンタら)〉の方こそ約束(・・)を違(たが)わねぇでくれよ？」
「無論だ。我(わ)が牙に懸けて」
「そりゃ結構。イヒヒヒ……」
　次なる暗躍へ移るべく退室に醜怪(しゅうかい)な背を向ける。
「……座頭虫(ざとうむし)が」
　呪詛に吐き捨てた一言(ひとこと)は、はたして〈獣妃(ベート)〉には聞き取られなかったようだ。



　夜闇は生き返った。
　黒き魔月は黄色い単眼に、混沌への満喫を呼吸する。
　そんな外界の異常に意識を訣別させ、聖女は礼拝堂で祈りを捧げ続けた。
　ひたすらに……。
　一途に…………。
（嗚呼、モロゥズ様……どうか御守り下さい……子供達を……弱き者を……私の弱き心を…………）
「精が出るわね？」
　背後からの呼び掛けに、黙祷が邪魔立てられる。
　振り向けば、入口(いりぐち)には砕けた笑顔でヒラヒラと掌(てのひら)を振る〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉の姿。
「ミス冴子？」
「あ～……そろそろ、その〝ミス〟っての取ってくんないかなァ？」
　肩を竦(すく)めた苦笑は、赤い敷布を歩き進んだ。
「では、何と？」
　隣に並んだ凛然さへ訊(と)う。
「冴子……それだけでいい」
　凛然は獣神像を見つめた。
「此処数日、見掛けませんでしたが？」
「ま……ちょっとね」
　沈黙が刻まれる。
　と、不意に冴子が訊(たず)ねた。
「何かあった？」
「……え？」
「いえ……あなたの祈り方、思い詰めた人特有のものに感じたのよね」
「……何故、そのように？」
　戸惑う瞳に、一瞥(いちべつ)が苦笑(にがわら)う。
「これでも〝神社の娘〟だかんね……一応」
「巫女……と呼ばれる者だったのですか？」
「うんにゃ、刑事(・・)」
　正直、意味が分からない。
　分からないが──「プッ」──思わず笑いが吹(ふ)き零(こぼ)れた。
　明るさに毒された美貌を盗み見、冴子は満足そうな微笑(びしょう)を携(たず)える。
　ややあって、二人の正視は〈モロゥズ神〉へと注(そそ)がれた。
「最近、夢を……悪夢を見るのです」
「夢？」
「あの〈獣〉の惨劇……今度は子供達が皆殺しにされていました」
「……そう」
「冴子、進展は？」
「無い」
「そう……ですか」
「でも、終わらせる」
「え？」
「相手が〈獣〉だろうが〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉だろうが終わらせる……約束(・・)したからね」
「約……束？」
　冴子の胸中に棲(す)み憑(つ)いた想い──。

　──冴子さんは〈怪物抹殺者(モンスタースレイヤー)〉だから……きっと敵討ち(・・・)をしてくれると思って…………。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

　胸中に暴れ狂う慟哭を撃ち殺し、夜神冴子は修羅道への決意を確固とした。



　礼拝堂上部に据えられたステンドグラス。
　その前部に設けられた幅狭い通路に潜み、ラリィガは眼下の様子を観察していた。
「モロゥズ教……ねぇ？」
　直感、胡散(うさん)臭(くさ)い。
　もちろん、それ(・・)は冴子とて百も承知だろう。
　さりながら、自然神との疎通に身を置く彼女にしてみれば、この上無く歪(いびつ)な偶像でしかなかった。
「シュンカマニトゥ、どう思う？」
「さて……な？　少なくとも、オレからすれば何も無い(・・・・)な……アレは」
「だろうね」
「ま、内側(・・)に居る間は、そいつが〝本物〟か〝メッキ〟かなんて自覚出来ないものさ……殊(こと)に〈宗教〉ってヤツァな。教義めいて抱(かか)えさせられた価値観だけが〝真実〟になっちまう。審美眼の欠落ってヤツだ」
「盲目……か」
　自分は──そして、冴子は──幸(さいわ)いだと実感する。
　自分達が根としているのは〈信仰(・・)〉であって〈宗教(・・)〉ではない。
　森羅万象(しんらばんしょう)に〈精霊〉を見出して、自発的に畏敬を捧げる理念が〈信仰〉だ。
　つまりは、何処かの誰か(・・・・・・)に言われてやっているワケではない。
　これが〈信仰〉と〈宗教〉の差と言えた。
　自発的能動に崇敬する〈信仰〉は、総ての選択に於(お)いて己自身の自由意思(・・・・・・・・)だ──善くも悪くも。
　対して〈宗教〉は、似て異なる。
　一見には自発的に見えたとしても、そうではない。
　実際は〝教祖〟によって組み敷かれた教義や理念が、絶対的価値観(・・・・・・)と刷り込まれる。
　正しく機能している分には道徳観念を促進させる素晴らしき群像(コロニー)だが、一度(ひとたび)〈宗教〉自体が歪めば信者(ひと)の一生(いっしょう)を狂わせる両刃(もろは)だ。
　ありがちなのが〝美徳を偽装した私利私欲〟〝教義を盾にした主従強要(ヒエラルキー)〟だろう。
　そこに根拠も正義も無いが〈宗教〉を盾にエゴイズムの免罪符と奮う。
　そして、組織依存に従順化させられた信徒は、矛盾した苦しみのまま小飼にされるのだ。
　とかくカルト宗教は、そうした偽善に栄える。
　とはいえ、何(・)を崇めようが、それは各人の自由(・・)だ。
　口出(くちだ)しする気など無い。
　だからこそ、ラリィガの眼差(まなざ)しは憐憫(れんびん)の想いを宿すのである。
「可哀想だな……あのシスターも、子供達も」
　ふと背後のステンドグラスへと目を移す。
　描かれた情景には、罪人も悪魔も釜で焼かれていた。




　シスター・ジュリザが〈牙爪獣群(ユニヴァルグ)〉に拉致誘拐されるのは、これより二日(ふつか)後(ご)の事になる……。