第１部 １７
文字数 2,025文字
太陽が照りつける、グラウンドはたっぷりと乾いている。夏休みを前に、梅雨の明けた町が、世界が、乾いた。
そんな中を、走った。みんなが、誰もが、走っていた。
「おいおい、どうした！ 数値が落ちてるぞ！ ばてたのじゃあるまいな、わたしはまだ喉も渇いてないぞ！」
「バケモノが」はぁはぁ。
「人間じゃないね」ふぅふぅ。
『マーク』。
腸内細菌の働きを高めることによって身体的パフォーマンスを一時的に上げる。効果は劇的というほどではさらさらなく、時間もごく短時間。
それでも。
「ねぇお願い。一回だけ。誰にもいわないから。大会のときだけでいいの。その後も欲しいなんて絶対いわないから。お願い」
それを求める人間はいる。
「マークを飲んだ後のほうが遅くなるでは意味がないな！ わたしがここで、きみたちの面倒をみている意義を示してみせろ！」
「仮面がぁ」はぁはぁ。
「偽物なんじゃない」ふぅふぅ。
「もういらないとでもいいたいのか！ 本物だ！」
体が溶け落ちるかと思うほどの汗にまみれ、鳥たちのさえずりにのまれそうな子どもたちの擦れた声は、不思議な仮面の元にしっかり届き、雷のような大きな声で子どもたちを震わせる。
「マークで耳までよくなるのかよ」
汗を振り落とすように、少年たちは再び走り始めた。
マークは、効果が小さい代わりに体への負担も小さい。中学生など、子どもが飲んでも悪い影響を与えることはない。
中学生など、体が成長しきらない子どもに継続的に与えることによる影響は、細菌の組成比が理想的なものに近づくことも。
――数値の上昇にしめる体力アップ分とマークの効果分、マークを継続的に摂取している影響などがあるのか、切り分けしたいものだが……。
まだはっきりしない部分も多い。
武道館に甲高い気合の叫びがこだまする。
「きぇぇぇぃ！」
マークさえあれば。マークさえあれば。
希求の思いの強さ、渇望が、少女を狂わせつつある。先輩に対する「純粋な思い」は、いつしか「純粋」が消えて「思い」が「欲望」の塊へといびつに姿を変えている。
マークさえあれば！
空調が適度に効いた地下室で。地下の巣穴で白い蟻と黒い蟻が対峙する。
「マッドを服用した後、うちの若い隊員はほとんど必ず体の不調を訴える。これではやはり使い物になりませんよ。戦場で『気持ち悪くて』なんていってられんでしょ」
飯島の目は、相変わらず爬虫類そのものだ、特に中島たち白衣に向けられる目は。
――「戦場」という言葉を使うか。
蟻のトップがいないと、飯島の蛇蝎っぷりには遠慮がない。
「反動はある、なににでも。走れば息はきれる」
「命に関わるといっている」
「受け入れろといっている」
「なんだと」
「実際、パフォーマンスは向上している、そちらの望む通り」
「あんたち、人をなんだと思ってるんです」
「やめろ、飯島」
黒い一人が飯島の名前を呼ぶ。中島が、改めて述べる。
「マッドをいくら強化したところで、銃弾より速く走れるようにはならない。銃で撃たれる状況を作らないようにしなければならない」
飯島は、中島とからみたい。
「あんたたちと政治の話をするつもりは」
「撃たれる前に逃げるか、それとも殺すか」
静まり返る、「匣」が人々の思惑を吸い込み吐き出す。
「殺すって」
黒いスーツの中の誰かがそう呟いた。
「あなたたちと政治の話をするつもりなどこちらにもない。興味もない。わたしたちはマッドを作っている。興味があるのはマッドだけだ。若い隊員たちにも、実際興味はない。ただ、服用したあとの体調には興味がある」
モルモットじゃねんだぞ、誰かが呟いた。
「マッドと同時に、マークという薬のデータも集めている」
「マーク？」
聴いてない、そんな囁きが漏れた。
「マッドに比べて効果は遥かに小さいが、その分負担も少ない。そちらのデータも集めている、こちらの選んだ被験者を使って。よりデータを集め改良を重ね、いいところを合わせたいと思っている。これからも協力をお願いしたい」
「そのマークというのは」
「詳しいことはまだ話せない」
「ふざけんな、データを渡してもらおうか」
旅団長の林がいないと、飯島はさながら野良犬といった感じだ、蛇蝎というよりも。
「データはみせる、いずれ、我々の判断で」
「貴様ら」
「時間だ。今日はまたご苦労だった。林旅団長にくれぐれもよろしくと伝えてくれ」
わざとらしく腕時計に目をやり、中島は加藤に部屋の灯りをつけるよう促し、プレゼンを終わらせた。
いつものごとく、飯島のひと睨みを受け、受け流し、中島はまたいつもの位置に座り、息をつき、仮面を外す。
なんとなく、心持がよかった。飯島を怒らせて、一つ溜飲が下がったようだ。
このままでは近いいつか、ほんとに仮面を被ってプレゼンをするようになりそうだと、中島は仮面をつけた自分を想像して一人、笑顔を浮かべた。
中学の武道館で女の子が吠えた、城山で仮面と二人の男が叫んでいた。
彼らを静かにみつめる男がいた。
そんな中を、走った。みんなが、誰もが、走っていた。
「おいおい、どうした！ 数値が落ちてるぞ！ ばてたのじゃあるまいな、わたしはまだ喉も渇いてないぞ！」
「バケモノが」はぁはぁ。
「人間じゃないね」ふぅふぅ。
『マーク』。
腸内細菌の働きを高めることによって身体的パフォーマンスを一時的に上げる。効果は劇的というほどではさらさらなく、時間もごく短時間。
それでも。
「ねぇお願い。一回だけ。誰にもいわないから。大会のときだけでいいの。その後も欲しいなんて絶対いわないから。お願い」
それを求める人間はいる。
「マークを飲んだ後のほうが遅くなるでは意味がないな！ わたしがここで、きみたちの面倒をみている意義を示してみせろ！」
「仮面がぁ」はぁはぁ。
「偽物なんじゃない」ふぅふぅ。
「もういらないとでもいいたいのか！ 本物だ！」
体が溶け落ちるかと思うほどの汗にまみれ、鳥たちのさえずりにのまれそうな子どもたちの擦れた声は、不思議な仮面の元にしっかり届き、雷のような大きな声で子どもたちを震わせる。
「マークで耳までよくなるのかよ」
汗を振り落とすように、少年たちは再び走り始めた。
マークは、効果が小さい代わりに体への負担も小さい。中学生など、子どもが飲んでも悪い影響を与えることはない。
中学生など、体が成長しきらない子どもに継続的に与えることによる影響は、細菌の組成比が理想的なものに近づくことも。
――数値の上昇にしめる体力アップ分とマークの効果分、マークを継続的に摂取している影響などがあるのか、切り分けしたいものだが……。
まだはっきりしない部分も多い。
武道館に甲高い気合の叫びがこだまする。
「きぇぇぇぃ！」
マークさえあれば。マークさえあれば。
希求の思いの強さ、渇望が、少女を狂わせつつある。先輩に対する「純粋な思い」は、いつしか「純粋」が消えて「思い」が「欲望」の塊へといびつに姿を変えている。
マークさえあれば！
空調が適度に効いた地下室で。地下の巣穴で白い蟻と黒い蟻が対峙する。
「マッドを服用した後、うちの若い隊員はほとんど必ず体の不調を訴える。これではやはり使い物になりませんよ。戦場で『気持ち悪くて』なんていってられんでしょ」
飯島の目は、相変わらず爬虫類そのものだ、特に中島たち白衣に向けられる目は。
――「戦場」という言葉を使うか。
蟻のトップがいないと、飯島の蛇蝎っぷりには遠慮がない。
「反動はある、なににでも。走れば息はきれる」
「命に関わるといっている」
「受け入れろといっている」
「なんだと」
「実際、パフォーマンスは向上している、そちらの望む通り」
「あんたち、人をなんだと思ってるんです」
「やめろ、飯島」
黒い一人が飯島の名前を呼ぶ。中島が、改めて述べる。
「マッドをいくら強化したところで、銃弾より速く走れるようにはならない。銃で撃たれる状況を作らないようにしなければならない」
飯島は、中島とからみたい。
「あんたたちと政治の話をするつもりは」
「撃たれる前に逃げるか、それとも殺すか」
静まり返る、「匣」が人々の思惑を吸い込み吐き出す。
「殺すって」
黒いスーツの中の誰かがそう呟いた。
「あなたたちと政治の話をするつもりなどこちらにもない。興味もない。わたしたちはマッドを作っている。興味があるのはマッドだけだ。若い隊員たちにも、実際興味はない。ただ、服用したあとの体調には興味がある」
モルモットじゃねんだぞ、誰かが呟いた。
「マッドと同時に、マークという薬のデータも集めている」
「マーク？」
聴いてない、そんな囁きが漏れた。
「マッドに比べて効果は遥かに小さいが、その分負担も少ない。そちらのデータも集めている、こちらの選んだ被験者を使って。よりデータを集め改良を重ね、いいところを合わせたいと思っている。これからも協力をお願いしたい」
「そのマークというのは」
「詳しいことはまだ話せない」
「ふざけんな、データを渡してもらおうか」
旅団長の林がいないと、飯島はさながら野良犬といった感じだ、蛇蝎というよりも。
「データはみせる、いずれ、我々の判断で」
「貴様ら」
「時間だ。今日はまたご苦労だった。林旅団長にくれぐれもよろしくと伝えてくれ」
わざとらしく腕時計に目をやり、中島は加藤に部屋の灯りをつけるよう促し、プレゼンを終わらせた。
いつものごとく、飯島のひと睨みを受け、受け流し、中島はまたいつもの位置に座り、息をつき、仮面を外す。
なんとなく、心持がよかった。飯島を怒らせて、一つ溜飲が下がったようだ。
このままでは近いいつか、ほんとに仮面を被ってプレゼンをするようになりそうだと、中島は仮面をつけた自分を想像して一人、笑顔を浮かべた。
中学の武道館で女の子が吠えた、城山で仮面と二人の男が叫んでいた。
彼らを静かにみつめる男がいた。
