第１話

　「

ヨウカイ

が来るぞ!」
　インカムのヘッドホンからランタオの叫ぶ声が聞こえた。
　掘削中の縦穴の中にいたサンフーは、今壁面につきたてたばかりのセラミック製のシャベルから手を放すと、急いで縄梯子を登って、すこし離れたところにある基地車へと向かった。
　古い時代のトレーラーを改造した基地車(ベースカー)の、コンテナ側面の梯子をかけ登り、アンテナ台の上によじのぼる。
　くん、と鼻を鳴らした。やばい。
　風が湿ってきている。
　サンフーは接近してきつつある、

ヨウカイ

の姿をみとめようと、荒野を見わたした。
　「父ちゃん、

ヨウカイ

って、どっちだよ!」
　「四時方向!」
　父・ランタオの怒鳴るような声が聞こえる。
　「速度レベル

超

級、速いぞ!」
　「見えないよ」
　「いいから、早く入ってこい!」
　「あ、工具忘れてるよ!」
　「道具なんて、どうでもいい。緊急事態だ。早く入れ!」
　父の言葉を振り切って、サンフーはコンテナの梯子を駆け下り、穴の入り口へと引き返した。
　少年は縦穴を飛び降り、穴の底で小型の工事機械を左手でいくつか抱えると、縄梯子を片手だけでのぼりきり、再び車へと走っていった。
　ランタオは息子が来るのを基地車の天窓から身を乗り出して待っていた。
　「早く」
　サンフーは小猿のように車の天井に躍り上がると、天窓のハッチへと飛びこんだ。
　車内には危機の接近を告げるアラームがうるさいほど鳴り響いている。
　「早く、

シャワー

を浴びろ。物の洗浄も忘れるな」
　「うん」
　すぐに、車の天上をすさまじい勢いで雨が叩きつけはじめた。

　一足先に簡易

シャワー

を浴びた父親はコンソールに向かい、天井のハッチを閉め、さらに外部予備ハッチを使って天井面全体を封印した。
　たとえ微量であっても、

ヨウカイ

の毒素を車の中に入れてしまうと、貴重な装置を壊してしまう可能性があった。
　なにより、人体にも非常に有害である。
　ライトやインカムのついた大人用のヘルメットを脱ぎ、手袋を外し、靴をぬぐ。
　あとは一気に裸になり、それらの脱衣をすべて抱えて

シャワー

ルームに走ってゆく。
　「うがいと歯みがきも忘れるなよ」
　「はーい」
　

シャワー

ルームから、サンフーの元気な返事が聞こえてきた。
　ランタオは左手であごひげを撫でながら、モニターを見ながら、
　「今回のはとくにでかいな。

ヨウカイ

とはよく言ったもんだ」
　とひとりごちた。


　「いい湯だった」
　しばらくして、サンフーは裸の上半身をタオルで拭いながら、コンソール・ルームに入ってきた。
　「見ろ、サンフー、この

ヨウカイ

……こいつは、すごい奴だぞ」
　むつかしい顔をしたまま言った。
　ランタオは、簡易

シャワー

を浴びたことをしめす赤い目をしていた。
　彼はあまり外に出ていないこともあり、瞬間的な

シャワー

で済ませてよかったが、サンフーは長時間全身を外気にさらしていたから、当然、液化サクスペ混合液のシャワーを浴びなければならなかった。
　「すごいって、父ちゃん、どんなヨウカイなの?」
　「詳しいわからんが、かなりドでかい奴らしい」
　「ノードはどれぐらい?」
　「一二八級」
　「ほんとだ。すごく濃ゆいね」
　サンフーは濃度計が

１３１

をさしているのをみとめて言った。
　「アールは?」
　「４８２Ｍ《エム》から５０２Ｍ《エム》」 「直径だったら１ＫＭ《ケーエム》だね。デカいなあ。今どこ?」
　「４時方向、１０ＫＭ《ケーエム》弱。秒速５Ｍ《エム》で１０時方向に進行中」
　ランタオは計器上に指を這わせながら、息子に説明した。
　「じゃあ、直撃はしないよね」
　「ああ。これはこの夏の『溶解雨』の中でも大きい方だな」
　いままで、計器類に見入っていたランタオはここでやっと息子の顔に向き直った。
　「そしておそらく、この夏の最後の

ヨウカイ

だろう」
　「最後じゃなきゃヤだよ。夏休みがもうあと十日ぐらいしか残ってないのに」
　「宿題がはかどっていいじゃないか」
　「宿題なんか前の

ヨウカイ

で終わっちゃったよ」
　「じゃあ本でもよんどけ」
　「もう、いい本がないよ。新しいの買ってよ」
　「早く服を着ろ。風邪引くぞ」
　「うん」
　乱暴に頭を拭きながら、コンソール・ルームを出て行こうとしたサンフーを呼び止めた。
　「あ、サンフー、お茶持ってきてくれ」
　「お茶じゃなくてコーヒーしかないよ」
　「どっちでもいい」
　「あいよ」
　サンフーはいい加減な返事をして、頭を拭きながらキッチンの方に歩いていった。