２―２

「説明してもらおうか」

　山中の一角。そこは今、張り詰めた空気に包まれていた。
　ルーカンが起こした、枝を異常に変形させる現象……　その答えを、威圧的なゾアに問われる。
　だが、ルーカンは口を動かさない。代わりに、右腕を静かに動かす。
　ポケットへ伸ばし、固く手を握り、再び外へ。
　ゆっくりと、ゾアの見ている前で、掌を開いた。
　瞬間、ゾアの眉間のシワが険しくなる。
　今、手のひらにあるものは、皆にとって馴染みの深い〝コーカトリスの石〟である。

「それだってそうだ。どうやって俺たちの石に声を掛けたのか、まだ説明が無かったな」

　そもそも、皆からすればこの始まりは、ルーカンの声が、所持していたコーカトリスの石を通じて聞こえてきた現象にある。
　それだけでも不可解である。不気味に思われるのも無理はない。
　さらに先刻の枝の件。ゾアが不審がるのも、やはり無理はない……

「この力に気付いたのは一ヶ月前。俺にとってもこの石がきっかけだったんだ」

　ルーカンは、冷静さを意識し語る事にした。

　懐かしさ。
　それが始まりだった、と最初に告げる。

　生まれ育った村は謎の大爆発により崩壊。それ以降、村を離れることを強いられ、孤児院に入り、さらにその後、引き取り親の元で新たな生活……　と、めまぐるしく人生が移り変わる中、常に心には子どもの頃の思い出があった。
　コーカトリスの石はその象徴とも言えるもの。小さな箱に保管した石は、見る度に懐かしさを覚えさせた。
　その石がある日、いつにも増して懐古を纏っていた。
　何気なく手にした時、仲間の姿が頭をよぎった。
　それは、幼い日のものではなく、今の、知り得るはずのない大人の容姿。
　気が付けば、自然と石に語りかけていた。
　そして……

「その声は俺達の石に届いたって事か」

　あっけらかんとしたゾアの声。
　意外な反応に、ルーカンは目を丸くした。

「声がしたのは事実だからな。それに、おまえは昔から嘘はつかなかった」

　率直な意見だった。
　そういうざっくばらんな所も、負けず嫌いな所と同じく昔と変わらない。
　今のルーカンには、それが救いに思えた。
　だが、正直なところ、ルーカン自身もまだ力の正体を解らないでいた。
　先刻の枝の件も、事前に試したわけではなかった。なぜかあの結果になると思い、投げたのだ。そして想像は本当になった……　未だ不可解なこの力は、自身にとっても厄介だった。
　話を聞いていたゾアもまた、厄介そうに頭を掻き出す。
　
「てことはまさか……　石が原因か？　なら俺にも異変があるはず……」

　当然の推論である。
　しかし、話し合いの結果、石は無関係だろうと結論付く。
　石は珍種である事は間違いないが、それだけである。妙な力が宿るきっかけにはなり得なさそうだったからだ。

「やっぱり、〝あれ〟かもな」

　ルーカンは、恐る恐る口を開いた。

　かつて、山あいの村に起きた謎の大爆発。そう、自分達の故郷を襲った畏怖する現象こそ、異常な力に関係しているのではないか、と。
　根拠はない。だが、妙な説得力はあったらしい。 皆、真顔で「なるほどな」と頷いた。

「……ほんとは俺一人でぜんぶ解決出来れば良かったんだけどね」

　ルーカンは、この力に気づく前、一度ここに一人で来る旨を決めていた。
　だが、力に気付き、コーカトリスの石を通じ仲間と意思疎通が出来て以降、考えが変わっていく。
　始めにセレアに声を掛け、その後はゾア達と……　とんとん拍子に声を交わせた時は、素直に会えるだけで良いと考えた。
　だが、最後に声を掛けたテムが、全てを動かすきっかけとなった。
　テムが自動車に関わる会社に、しかもその会社の重役だという事実。それを会話で知ったルーカンは、テムの実績と権限なら、立ち入り禁止区域である村を簡単に通過出来、さらに自動車も楽に手に入ると考えた。
　それならば、断然一人で行くよりも有利に計画を進められる。更には仲間とも一緒に行くことさえ可能だった。
　ルーカンは、石を通してその考えを熱弁し、聞いたテムはそれに応えた。
　実行日はテムが一ヶ月後と指定。それが今日だった。

「本当は解ってたんだ。みんなここへ来るのを嫌がってるってこと」

　仲間と会えるだけでいい。そう思っていたはずが、忘れたい過去を掘り下げる様な愚行を、私欲でみんなに強要してしまった。
　その上、もし自分の力を知ったら、きっと不気味に思われるに違いない。そんな自虐心が、力を話す事を拒否していたのだった。

「……気に入らないな」

　怒りを吹くんだゾアが呟きだ。
　つい気を強ばらせるが、次に思いがけない言が降りかかる。

「お前さっき言っただろ。一番はじめにセレアに声を掛けたって。まずは散々お世話になった俺に声を掛けるべきだろ」

　ルーカンは、意味が解せず、呆気にとられた。
　ゾアは、呆れた風にさらに続ける。
　
「不気味なのはお前のそのウジウジした考え方だ」

　張り詰めていた空気が、幾分和らいだ様に感じた。

「確かにそうね。ルーカンは考え込む癖があるから……　誰もここに来るのは嫌じゃないし、ルーカンを避ける人なんていないわよ」

　和やかな空気、そして、今のセレアの言葉に、ルーカンはようやく察する。
　自分は許されているのだ、と。そればかりか、悩みは馬鹿馬鹿しいものだったのだ、と。
　込み上げる安堵。
　心に注がれる、皆の暖かな声。
　ルーカンは、押し寄せる感情を抑えきれず、目元から僅かに零す。

「でも、まさかそこまで追い詰めてたなんて思わなかったよ」

　ホッとしたもつかの間、なぜかテムが、ばつが悪そうな顔をする。
　一体どうしたのか……　　頭を下げ、さらには詫び始めた。

「実は……」

　テムは、姿勢を正したかと思うと、徐に前方に手をかざした。
　手の向いた先の空間、そこが何やらぐにゃりと歪曲し始めた。
　さながら陽炎。だが、生まれるものは水泡の様な膜。

「……僕もこんな事が出来るんだ。ルーカンと同じで、なかなか言い出せなかった」

　ルーカンは驚き、同じく驚く仮仲間と一緒に作られた空気の膜を見る。

「……全く、お前ら。むしろ羨ましいくらいだぜ。俺なら隠さず自慢してる」

　両手を挙げ、やれやれと、ゾアは言った――