第５話　将棋のさくら⑤

　鏑木翔太は、東京生まれの東京育ち。
　アマチュア七段の父に導かれて、将棋の世界に入った。
　小学生名人でさくらと対戦して以来、鏑木はさくらを意識し続けた。

　鏑木は言う。

「意識しないと言ったら、嘘になりますね。いや、大嘘ですね。そりゃ意識しますよ。小学生名人の決勝の相手で、同い年で、奨励会も同期で、僕の方が少し早く上がりましたけど、同期の中でプロになったのは鈴木と僕だけ。負けたくないという思いは強いです。羨望もあります。ああいう将棋は僕にはできない。棋理なんて関係ない、無骨に勝利をもぎ取るスタイルで、そんな中でさくらシステムみたいな戦法を考案して、結局棋理を一歩進めたのは彼女です。不思議な話ですよね。勝ち数としては僕が上だけど、でも、将棋界に次の扉があるとしたら、それを開けるのは彼女でしょうね。その時まで、自分は振り落とされないぞ、と思ってる。必ずくらいついて、同じ風景を僕も見せてもらうぞと、そう思っています。負けません、絶対に」

　さくらの全精力を盤面に傾ける姿に、鏑木は気圧された。
　気圧されると同時に、いつしかどこか胸の高鳴りを感じた。
　それがどういう類のものなのか、鏑木自身はよくわからなかった。

　あるとき、さくらの対局の解説をしていると、明らかにさくらの体調が悪そうであった。

「顔色よくないですね」

　テレビの解説で鏑木はそうつぶやいた。
　さくらは前日から３９度を超える発熱をしていたのである。
　青色吐息で打ち進め、１３４手でさくらは負けた。
　さて感想戦というタイミングで、さくらは前のめりにぶっ倒れた。
　モニターで見ていた誰もが驚愕した。
　これほどまでに勝負に向かわせる執念は、いったいどこから来るのだろう。

　棋聖戦のトーナメントで対局となったとき、さくらは例によって途中でお菓子を頬張った。
　さくらは相手の手番で鏑木が長考しているときに、まだ半分くらい残っているまんじゅうを一気に口の中に入れた。
　さくらは大いにむせこんで、何度も咳をして、お茶を飲み飲み、盤に突っ伏した。
　鏑木は呆れた。
　勝負は結局、１０７手でさくらが勝利した。

「咳の音で気が散った」

　感想戦の最中に鏑木は言った。

「そりゃすいませんでしたね」

　さくらは盤面から視線を動かさずに言った。

「あんな一気に頬張って非常識だ」
「あんたには関係ないでしょ」
「関係ないけど気が散るよ。あんなむせこんで、危ないじゃないか」
「じゃ、今度から鏑木様の御前では何も食べません。それでよろしいですか王子？」
「そこまで言ってない」

　そうじゃないんだ。
　自分はいったい何を言いたいのだろう。
　本当は音なんてどうでもいいのだ。
　気が散ったのは他の要因だ。
　気がかりなのだ、心配なのだ。
　でもそれは、どういう感情だ？