第６話　将棋のさくら⑥

　将棋将棋将棋チェス囲碁オセロチェス……。
　囲碁将棋将棋将棋オセロチェス囲碁……。

　息つく間もなく、さくらは連戦を続けた。
　もはや対局と生活の境目がなかった。
　食事も睡眠ももっぱら移動時間にとった。
　チェスやオセロの海外での対局もあり、今が朝か夜かの認識も曖昧になっていった。

　日増しにさくらの名声は高まった。
　これまでにないマルチプレイヤー。
　二人零和有限確定完全情報ゲームの覇者。
　覇者？
　自分は本業の将棋で、まだひとつもタイトルを取っていない。
　自分は器用貧乏だ。
　片やライバル認定していた鏑木翔太は、渡利九段から竜王を奪取し四冠となっている。

　今のままではだめなのだ。
　今のままではだめなのだ。
　何とかしなくてはならない。
　思えば、自分はいつも何かに切迫している。
　何かにいつも追われている。
　どこまでいっても飢餓に襲われる。
　でも何に飢えているのかがわからない。
　対局していても本当に相手と戦っているのか。
　はたまた自分で自分と戦っているのか。
　他者が誰もいない中で、ひとりぽつんと駒をかたかた動かしているのか。
　私は一体何なのか。
　いや、唯一必ず他者と相対していると認識できる場面がある。

　鏑木翔太との対局である。


　さくらと鏑木は、十七勝十七敗で完全に拮抗していた。
　さくらは鏑木相手の時には、ありがちなミスを一つもせずに一切集中を切らさなかった。

　さくらは研究会に顔を出さなくなっていた。
　一人で自室に籠ってネットで最新の棋譜を集めて研究した。
　盤面と向かい合っているときには、深い井戸に潜っているようだった。
　将棋は完全なゲーム。
　つきつめれば、おそらく先手必勝。
　しかし、そこには人間はたどり着けない。
　いかに近似していくか。
　さくらは、井戸をより深く深くと潜っていく。
　潜るのに疲れると、チェスやオセロや囲碁をする。
　それはまた別の井戸に潜るようなものである。
　心配した研究仲間が連絡をしてきても、返信しなかった。

「将棋の新たな可能性を見せてくれていますね。まったく新しい展開」

　可能性？
　可能性なんて私にはない。
　私にあるのは怯えなんだ。
　勝負の中にいないと落ち着かないのだ。
　勝てなくなったら自分の輪郭がなくなるのだ。
　それが怖くてたまらないのだ。

「ああいう新しい存在が出てきたことで、将棋界も活性化されます。新規に興味をもってくれる人たちも増える。これだけ将棋が世間で話題になることも今までになかった」

　活性化？
　興味？
　話題？
　他人のことなど知ったことか！

「彼女といえども、苦悩しているんではないか。Ａ級に上がったものの、タイトルは一つも取れていない。挑戦権も得ていない。少し頭打ちになっている可能性がある。何か新しいアプローチが必要なのかもしれない」

　さくらはその雑誌をびりびりに引き裂いた。

　当たり前だ。
　曲芸一つに磨きをかけてここまで来たんだ。
　タイトルを取るには地力が足らないのは知ってたことだ。
　頭打ちだって？
　そんなのは言われるまでもなくわかっている。
　だからこれだけもがいているのだ。

　一方で、将棋雑誌に求められるものは、女性棋士としての華やかさで、やたらと高そうな着物を着させられ、カメラの前で笑顔を求められた。
　どうでもいいので、求められるままにひきつった笑顔を作り、あとで雑誌を見て、これは本当に自分なのかと疑問に思った。
　あの、将棋を始めたころの鈴木さくら。
　生活の中の鈴木さくら。
　雑誌の紙面の鈴木さくら。
　対局中の鈴木さくら。
　盤面に一人潜る鈴木さくら。
　そのどれもが嘘くさく思えた。
　なんだか自分が分裂していくような気がした。

「最近少し顔色が悪い」

　将棋会館で鏑木に声をかけられたのはその頃だった。

「悪かったね。顔が悪くて」
「はぐらかすな。疲れすぎだ。当たり前のことだがスケジュールが無茶苦茶すぎる。こないだだって、王将リーグの前だってのに、ＢＳでアマチュア本因坊に出場している鈴木を見てびっくりした」
「大きなお世話」
「棋士人生は長い。今のままじゃつぶれる」
「つぶれて本望」
「馬鹿野郎！」

　鏑木は大声で叫んだ。
　会館のみなが訝しんで二人に視線を送った。

「みんなが見ているのは棋譜だけじゃない。その一手を打つ人間自身だ。それが将棋じゃないか。つぶれていいなんて、そんな身勝手な言葉は俺は許さない」

　言った後で、鏑木は大いに赤面した。
　でも後悔はなかった。

　さくらは虚を突かれたように驚いて、でもすぐに薄く笑った。

「……ありがとう。でも、私にはこれしかないからさ」

　そして、さくらは会館を去った。