４

　当たりだ――カリンは思った。
　きらびやかな街には、かすかではあるが、邪神の気配が漂っていた。
　カリンの頭髪には、邪神限定の探知能力が付与されている。
　用途が限定されすぎる上、目的が達成されればそれまで。しかも戦闘力の向上には寄与しない。それゆえ、他の騎士は見向きもしなかった能力である。
　しかし、一介の貧乏貴族に過ぎなかったカリンにとっては、一発逆転の切り札となり得る。
　これも、貧しい暮らしをしている家族や領民のため――カリンは、なけなしの蓄えをはたいて改造医(フォルベトラー)に手術を依頼し、この能力を手に入れた。
　目論見は見事に的中し、カリンは神殺しの英雄となった。
　実際はとどめを刺し損ねたわけだが、あらためて追討の役に任ぜられたのも、その能力を買われてのことであろう。
　少なくとも、ロウタス一世の考えはそうだろうし、グローリアーナもそう言って少年王を説得したにちがいない。
「ふ……ふふ……」
　思わず笑みが込みあげる。
　この能力が、《こちら側》でも有効とは、ありがたいことこの上ない。
「待っていろ、邪神め。ぜったいに逃がさん……！」
　気配をたどって歩く。それにしても、なんという人の多さか。
　強烈に発光する看板は、建物だけでなく通りのそこここにも置かれ、絶えずこちらを威圧してくる。
　すこし、足許がふらついている。
　人混みに酔ったか。それとも、知らない土地で、見慣れぬものをいっぺんに見たせいだろうか。
〈あっ〉〈危ない〉〈ご主人様(マイスター)！〉
「えっ？」
　人混みを抜け、すこし広い通りに出た瞬間。
　大きくて黒っぽい塊が、物凄い鳴き声をあげながら突進してきた。
「お、乙種……！」
〈ダメだよ！〉〈目立つのはダメ！〉〈よけてよけて！〉
　とっさに剣を取り出そうとしたのを思いとどまり、カリンは横に跳んでその塊を避けた。
　怒ったような声を響かせて、塊は走り去る。
「危なかったな、あのメイドさん」
「なんかフラフラしてない？」
「酔っ払ってんのかな？」
　通行人が遠巻きにこちらを見ながら、そんなことを言っている。
　はて。メイド？
「それにしても、いまのはなに？」
〈なんだろね〉〈牛かな？〉〈馬かな？〉〈それにしては〉〈堅そうだったし〉〈目も光ってたね〉
　まったく、恐ろしい生き物がいるものだ。
　よろよろと道の端まで移動し、そこにぺたんと腰を下ろす。
「よう、大丈夫？」
「キミ、どこの店の娘？」
　顔をあげると、若い男が三人、カリンを取り囲んでいた。
「体調悪いの？　なんか、車に轢かれそうになってたけど」
「クルマ……そういう名前なのか、アレは」
「あれ、外人さん？　日本語うまいね！」
　なにがおかしいのか、男たちはいっせいに笑い声をあげた。
　カリンを見る彼らの目には、好色な光がある。
（こういう手合いはどこにでもいるわね）
　心中密かにため息をつく。
　男たちは、なれなれしくカリンの身体にふれたかと思うと、腕をつかんで強引に立ちあがらせ、明かりの届かない路地までひっぱっていった。
「疲れてンだろ？」
「ゆっくり休めるところ、知ってっからさ」
　また、下卑た笑い声。
　この胸のムカつきは、きっと体調のせいばかりではあるまい。


　路地から通りへともどったとき、カリンはいくぶん晴れやかな気分になっていた。
「あれがこの世界の男？　だらしないったら」
　ぱんぱんと手をはたきながら言う。
　路地のほうからは、三人分の呻きが聞こえてきた。カリンに叩きのめされた男たちだ。
「まるで素人。欲望に目が眩んで、私の力量をはかることもできないなんて。お話にならないわ」
〈まあねえ〉〈ゆっても〉〈最強の騎士様ですから〉〈むしろ大人げないともゆう〉〈ゆうねー〉
「黙りなさい」
　こめかみを押さえつつ、壁によりかかる。
　戦闘自体はどうということはなかったが、緊張を解いたとたん、疲労感が襲ってきた。
　次元回廊を渡る際にもどすことになるからと、食事を抜いたことも響いている。
　どこかでなにか口に入れたいところだが、知識にない物を食べるのも不安だった。
　使い魔たちの声も、さすがに気遣わしげになる。
〈大丈夫？〉〈探索はボク達でやろうか？〉〈休んでたほうがいいんじゃない？〉
「平気よ。また不測の事態が起きるかもしれないから、バラバラにならないほうがいいわ……なにより、探知能力まではあなたたちと共有できないでしょ」
　両手で頬を叩いて気合を入れ直す。
　大丈夫。まだ全然大丈夫。
　一刻も早く邪神を倒し、愛する家族と再会するのだ。