７

「なに見てるの？」
　立ち止まって空を見あげていたカリンを振り返り、陽平が訊ねた。
「ううん。なんでもない」
　風にかき乱される髪をおさえ、カリンは早足に陽平を追いかける。
　ここ数日部屋に籠もりきりだった彼女を、陽平は散歩に連れ出した。
　数分の距離を歩いて、空船公園に到着。
　日曜日ということもあってか、家族連れの姿が多く見られた。
　空船公園は、敷地内に野球場と巨大な人工池を備えた大公園であり、中心には名前の由来となった帆船のオブジェが、舳先を垂直に天へと突き出した格好で聳え立っている。
「もう、だいぶ散っちゃったね」
　陽平がしみじみと言う。
　外周をまわる散歩道沿いに植えられている桜は、盛りをすぎて葉桜へと変わっていた。
　日差しの強さも、風の匂いも、はじめてやって来た頃とはちがう。すこしずつ。確実に、季節は移ろっているのだ。
　陽平と並んで歩き、今この時に在る、おなじ景色を眺める。なぜだかとてもまぶしい。
　すれちがう人をよけた拍子に、肘と肘がふれあった。慌てたように謝罪する少年に、軽く微笑んで平気だと伝える。
　穏やかな時間。傍から見れば。
　カリンは密かにスカートのポケットに手を差し入れ、そこにある石を握りしめた。

　紅色(あかいろ)滴る、大粒の宝石。

　幻獣カーバンクルの額に輝き、つがい同士で意思疎通するのに用いるとされる魔法石である。
　対となるもうひと粒はタイカにあり、念じることで信号を送ることができる。
　昨晩、これを使ってメッセージを送った。

　――障害発生。至急援軍求ム。

　本当なら、すべてが終わるまで使うつもりはなかった。
　だが、想定外の出来事が次々に起こり、そんなことは言っていられない状況になった。とてもではないが、カリン独りでは対処しきれない。
　恥を忍んでの援軍要請である。
　ちゃんと届いただろうか。もしそうなら、そろそろなんらかの反応があってよい。
　陽平の誘いに応じたのも、それとなく《門石(ヤーヌシュタイン)》のようすを見るためだった。
「なにかあるの？」
　知らず知らずのうちに、また空を仰いでいたらしく、陽平に見咎められた。
「カリン姉ちゃんてさ、ときどきそんなふうに、ぼーっとするよね」
「そ、そうかな？　今日はほら、久々に外に出たから。そしたら、空がきれいだなーって」
　そっか、と陽平は安心したように笑った。こんな見え見えの嘘でも、彼は信じてくれる。
　だが、今日はそれだけで終わらなかった。
「でも、カリン姉ちゃんを見てると思うんだ。姉ちゃんさ……きっと、ここじゃないどこか――オレの知らない、どこか遠くを眺めてるのかなって」
　寂しげな声。
　ひょっとしたら、見透かされているのかもしれないと思った。操心術でも、無意識に出てしまう仕草や表情はごまかせない。
「そんなこと、ないって」
　なおも嘘を重ねようとする自分を、カリンは嫌悪した。
　これは未練。故郷に残してきた弟を、この少年に重ねているだけ。
　振り捨てていかねば、つらいのは自分だ。
「カリン姉ちゃん……！」
　突然、なにかを察したのか、陽平がカリンの腕をつかんだ。
　心が揺らぐ。他人の心をいいように弄ったくせに、自分のそれは御しきれないとは皮肉にすぎるだろう。
「陽平、私は――」
　そのとき、まったく予想もしていなかった方向から、場違いに陽気な声が響いた。
「あらあら。愁嘆場というやつかしらァ？」
　振り返ると、《こちら側》の人間とは明らかにちがう格好の人物がふたり、歩いてくるのが見えた。
　ひとりは白地に金糸の装飾という華美な軍装を纏った美女。もうひとりは、直立した牛と見紛うほど大柄で魁偉な風貌の女であった。
「お久しぶりねえ。ずいぶん捜しましたわよ、カリン・グラニエラ」
　派手派手の美女が、毒々しいほど紅く塗ったくちびるの端を、きゅっと持ちあげた。
　とがった耳と二本の角は、上級奈落人(アビエント)の標準的特徴である。特に、彼女の角は節がなく、ゆるく彎曲して天を衝いているさまが美しい。
　吊りあがった切れ長の瞳は、極地の氷を思わせる青。色素の薄い金髪は入念に縦巻きにされ、死人のように白い肌からは妖しい色香を放っている。
　とりわけ目を引くのは、太股を跨って彩るコウモリのタトゥーだった。
　若干気圧されながらも、カリンは挨拶を返した。
「元気そうね。……アルメリア・で、でへ……んにゃめりあ？」
「アルメリア・デ・ヘルメリアですわ！」
　ごまかそうとしたが駄目だったらしい。
　美女は、くわっと目を見開き、軍靴の踵をヒステリックに踏み鳴らした。
「うるさいわねえ。言いにくいのよ、あんたの名前」
「なんて失礼な女。きっと、落ちぶれると舌が短くなるんですわね」
「ほざいてなさい。……で、そっちの人は？」
「三豪のモルガルデン。聞いたことはないか？」
　カリンとアルメリアのやりとりをニヤニヤ眺めていた大女が、しわがれた声で言った。
「西方戦線で暴れまわっていたとかいう？」
「嬉しいねえ、邪神殺しの英雄様がご存じでいてくれたとは」
　モルガルデンは、アルメリアよりもだいぶ軽装で、鍛え抜かれた肩や腹筋が惜しげもなく晒されている。
　手のひらをこすり合わせ、牙を剥いて笑うその仕草には、獣じみた野卑さがあった。
「奇妙なふたつ名だったから、よく憶えているわ。たしか剣豪、酒豪……それと、なんだったかしら？」
「性豪よ」
　モルガルデン本人ではなく、アルメリアが吐き捨てるように言う。がははは、とモルガルデンは豪快に笑った。
「そのとおり！　ダンデラ族のモルガルデン、故に号して三豪と称す、ってなもんよ！」
「下品極まりないですわ」
　アルメリアは顔をしかめ、懐のハンカチで鼻を押さえた。
「カリンさんも、油断してると食べられちゃいますわよ。主に性的な意味で」
「がっはは。おめえも大概下品じゃねえか！」
「ちょっと、叩かないでくださる？　貴女とちがって身体の造りが繊細ですのよ」
　名門出身のアルメリアと、腕っぷしだけでのしあがってきたモルガルデン。どう考えても水と油の組合せで、ふたりがいっしょにいるところを、これまで見たことはなかった。
「あなたたちが援軍ってことでいいのよね？」
「そうですけど、通信にあった障害ってなんのことですの？　よほどのことがない限り、貴女に助けなんて要らないでしょう」
　なんと答えたものか一瞬迷ったが、結局カリンはありのままを伝えることにした。
「強敵が現れたわ。私ひとりじゃ太刀打ちできないほどの」
「おいおいおいおいおいおいおい！」
　モルガルデンが愉快そうに声をあげた。
「太刀打ちできないって、マジで言ってんのか？　邪神殺しの英雄様が？　相手はどんな奴だよ。まあ大方、転生体でも戦闘に特化した奴とか、そんなんだろうけどよ」
「人間よ」
　それも、ごく普通の。いちおう、現時点ではという注釈はつくが。
「フザけんなァ！」
　とたんに、モルガルデンは激昂した。
　岩の塊のような拳が、カリンの頬を打擲する。たまらず吹っ飛び、地面で額をこすった。
「なにするんだ、このデカ女！」
　転倒したカリンとモルガルデンのあいだに、陽平が割って入る。
「カリン姉ちゃん、大丈夫？」
「お、なんだい坊や。いっちょまえにナイト気取りかい――って、へへえ。こいつァ……」
　頭から爪先まで陽平を眺めまわしたモルガルデンが、好色そうに舌なめずりした。
「なかなか、いい子を飼ってるじゃあないの、カリンちゃんよう」
「悪趣味ですわね。地表人(デアマント)の幼体じゃありませんの」
「問題ねえよ。ウチの先祖はオークともヤってんだ」
　ぐへへへ、と笑うモルガルデンは、涎を垂らさんばかりだ。アルメリアが、理解できないと言いたげにため息をつく。
　いけない。
　このままでは、陽平が酷い目に遭わされる。
　カリンは痛みをこらえて立ちあがった。
「地表人(デアマント)じゃない。こっちの世界の……人間よ……」
「どっちでもいいさ、ンなこたァ！」
　モルガルデンは唾を飛ばして吼えた。
「アビエントラントの騎士ともあろうモンが、ただの人間に遅れを取ったってェのか！　テメェ腑抜けたか、それともおちょくってんのか、アア!?」
「わたくしも、ちょっと信じられませんわ」
　アルメリアが、疑わしげな視線をカリンに向けた。
「不甲斐ないのは百も承知よ。でも、本当なの。……悔しいけど、いまの私じゃ勝てない……お願い、力を貸して」
　カリンは低頭して懇願した。
　援軍がこのふたりというのはなんとも複雑な気分だったが、味方にはちがいない。
　アルメリアが小気味よさそうに笑った。
「はン。悪くない気分ですわ。貴女が立場をわきまえ、わたくしの指示に従うというなら、協力してさしあげてもよくってよ」
「……構わないわ」
「いいお返事」
　アルメリアはにっこりと微笑んだ。モルガルデンも、己の手のひらに拳を打ちつける。
「まあいいか。オレも、お前にそこまで言わせる相手がどんなモンか、興味が湧いてきたぜ」
「それじゃあ、いきますわよ。カリンさん、あなたのねぐらに案内なさいな」
「いえ、あそこに三人は手狭だわ」
「なあに、そこから探さなくちゃならいんですの？　……べつに、いいですけれど。来る途中、目をつけておいたところもあることですし」
「ま、待ってよ！　いくって、どこに？」
　歩き出しかけたカリンの背中に、陽平の叫び声が突き刺さった。
　カリンは立ち止まって一瞬考え、それから踵を返して陽平のところにもどった。
　青ざめた陽平の、不安に駆られた瞳が見あげてくる。
「嘘だよね？　カリン姉ちゃん、どこにもいったりしないよね？」
　カリンは少年の頬に手を添え、その瞳を覗き込んだ。
　パチッ、と静電気の弾けるような音がした。
　同時に、陽平の瞳から色彩が失われる。
「あなたにかけた操心術を解いたわ。これまでのことは、悪い夢だと思って忘れなさい」
　陽平の反応はない。だが、これは術を解いたショックで放心しているだけだ。数分もすれば気がつく。
　家族に対する想い――それを思い出させてくれた陽平には感謝している。
　できることなら、こんな別れ方はしたくなかった。
　しかし、そういう相手だからこそ、これ以上巻き込むわけにはいかないのだ。
　不自然な状態で、ずるずると関係を続けるわけにはいかないのだ。
「さよなら。……ごめんね」
　カリンは、少年の肩を軽く押した。
　ぺたん、と尻もちをつく。
　その姿勢のまま、彼は虚ろな表情で、なにもない空を見つめ続けた。