第５話　クロックムッシュとパンケーキ

週明けは何かと忙しく、書類の整理や定例会機、各店舗の訪問。予算案の打ち合わせ等々、時間がいくらあっても足らないくらいだ。
１日が48時間だったらなと思う。
親父の口癖だったけど、まさか自分も同じ考えをする様になるなんて驚きだ。
イタリアンレストランを全国に展開する僕の会社は、今流行りのブラック企業で、けれど賃金はそれなりに貰っている。
お金の為に働いているのか、自分の為に働いているのかは僕には判らなかった。

18時に仕事を終えてマノンに向かうと、すでに彼女はカウンターの隅の席に座っていた。
いつものカフェラテといつもの飾り気のない化粧で、笑いながら手を振っている。
だけどその表情は何処か無理がある。
僕は彼女の隣に座って炭火珈琲を注文した。

「クロックムッシュ食べる？」

と僕が言うと、彼女は首を横に振った。

「じゃあ、軽いものとかにしようか？ パンケーキなんかどお？」

僕の提案に、彼女は笑顔で頷いた。
本題に入るまでの時間は気まずくて、でもその雰囲気で彼女の言いたい事は察しがついた。
『別れ話』を切り出す勇気がないのだろう。
彼女はパンケーキをちびちび食べながら、仕事の話をしている。
今までにそんな話なんてした事もなかったから、僕は彼女を気の毒に思ってこう言った。

「ほんとはもっと大事な話をしたいんでしょ？」

と。
彼女はうつむいて、しばらくしてから呟いた。

「清人はなんでも出来ちゃうから、、、」

「うん、よく言われる、、、」

「ひとりでなんでも出来ちゃうから、、、」

「そうでもないんだけどね、、、」

顔を上げた彼女の瞳が潤んでいた。
僕も別れを考えていた。
だけど、切り出すタイミングが判らなかった。
彼女の真っ直ぐな瞳が 『卑怯者』と僕を罵っている。だけど怒りや哀しみはなくて、淡々と聞いていられる自分が『冷酷なニンゲン』に成り下がってしまった事実に虚しくなってしまった。
彼女は言った。

「あたしなんていなくても大丈夫だよね？」

その真っ赤な鼻頭。
潤んだ瞳。
震える唇が僕を責めている。

「好きな人とか出来たの？」

僕の問いに、彼女は寂しそうに笑った。
どれくらいぶりにこの喫茶店へ来たんだろう。
付き合い当初は毎日の様に訪れて、2人で笑いながらクロックムッシュを食べていた。
あの頃は時間も心の余裕あった。
いつからこうなってしまったんだろう。
彼女は僕を知らない。
ひとりで何でも出来る訳がない。
僕だって無理していたんだ。
淋しくてやり切れない日も、人肌恋しくなる夜もあった。だけどそんな事は言えない。
たくさんの想いが駆け巡る。
僕の隣の空いた席に、彼女の痕跡はもはや見つからない。
探し出そうとしても、その手は空を切るばかりだ。
その時、ふと感じた。

『僕だって、彼女の事を知らなかったのかも知れない』

ノラジョーンズの歌声が、ひとりぼっちにされた空間に響いている。
パンケーキの味は今の僕には甘過ぎる。
そんな気がした。