雪に非ず、其は焔の子なり。然らば、祈らん

　ちろちろ、と。
　舞い散る白い物。
　ちろちろ。
　ちろちろ。　　
　小さな小さな其を、雪なのだと思った。
　身体が熱く朦朧とする中、外界は真冬で美しい白い雪が舞っているのだろうと、少年は思った。
　地を白く染め、音を消し、雪は美しく舞い、息吐く者を魅了する。
　吐息は白く。
　天も地も彼方の山々も。
　何処も彼処も白い。
　――のだろう。
　少年は薄い蒲団から、のそりと腕を出して白い結晶を掴もうとした。
　が、届く筈も無い。
　一度二度、三度、と空(くう)を掴む。
　肉は削げ落ちてしまった。
　骨と皮をばかりの針の如く腕。
　足は、地を踏み身体を支えることはもう……叶わないだろう。
　自分の意思で自分の足で行きたい場所へ行く――。それが叶わない。
　『主(あるじ)、何をしている？』
　黒づくめの長身の男が、外に出た少年の細い腕を丁寧に蒲団の中に仕舞い込んだ。
　耳が矢鱈と尖っている。人外の者に少年は心を許していた。黒づくめの男以外にも多くの異形の者が少年の周囲にいる。
　他(た)の者から見れば、異質。
　少年は人間なれど他の者から見れば、人外と何ら変わらない異質な存在なのだ。
　『雪が――。雪が降っているよ』
　幸の薄い笑顔で少年は黒づくめの男を見た。
　――雪………主の好きな雪。
　黒づくめ男の目には、一片も雪は映っていない。
　見えるのは、火の粉。
　ちろちろ。
　ちろちろ。
　京の町が燃える光景。
　ちろちろ。
　ちろちろ。
　『――ええ、美しい雪ですね』
　

これ

を止めるべく少年は、ほんの数日前迄京の都を必死に駆け廻っていた筈なのに。多くの仲間の協力で成功したと思っていたのに。
　相手は手強かった。
　少年の二枚も三枚も上手だった。
　仕方ない。
　少年はまだ十三歳、相手は師匠で

大陰陽師

と謂われる大物なのだから。
　苦し気に呻く少年の額に手を宛がった。
　残り僅かの灯火。
　京を護るべく、少年は師の呪(しゅ)を一身に受け、苦しんでいる。
　何故こんなにも少年を苦しめるのか。男は当初理解に苦しんだが何て事はない、詰まりは大陰陽師と謂われる男も所詮は只の人間。
　己の嫉妬に欲望に歯止めが効かなかったのだ。
　『怖い顔』
　少年は笑った。
　と、表現すべきだろうか。何せ彼にはもう、笑う気力すら残されていない。言葉を発する事すら辛かろう。
　『ね――約束、して……』
　『？』
　『人間、を――……』
　閉じ行く瞳。
　『主！』
　『――……』
　――赦して。
　口が微かに動く。
　――人間を、嫌わないで。
　動くが、音が出ない。　
　――憎まないで。
　聞こえない。
　異形の男は必死に主の音を聞き取ろうとした。
　優しく、柔らかく、心の奥を擽る音を。
　『――……』
　初めて心を動かされた人間の子供の音を。
　『主――』
　笑っている。
　目の端からゆっくりと涙が伝う。
　温かい、少年の生きた証。
　『……』
　魂が――抜けた。
　『主』
　そっと、髪の毛を手で鋤いてやる。
　『主よ』
　余りにも短い命。
　妖の瞬きにすらならぬ灯。
　小枝の如く痩せ細った主の体躯を抱き締め、声を殺し震えた。
　『主よ』
　パチパチと火の粉が近く迄迫っている。
　『――申し訳ありません、どうやら私は、主とのお約束――果たせそうに御座いません……』
　瞳に狂気を孕み、障気を放ち、全ての人間を怨み憎悪の言の葉を吐き捨て、喰い千切らんとす。
　悪鬼と化した男の背には、真っ黒の翼。
　赤く燃え上がる京の空を黒づくめの男は舞う。
　腕の中には愛しき人間の子供の亡骸。
　
　『主よ、申し訳ありません――申し訳ありません……』