一乃章ノ陸

　授業をつつがなく過ごした京也(きょうや)は、ひとり帰路についていた。朝は雪葉(ゆきは)と一緒に登校するが、下校はひとりで帰るのが通例だった。
　京也は部活をしておらず、雪葉は美術部に入っているためだ。

　小高い丘の上に建つ涼観(りょうかん)高校から、京也の家は十五分ほど歩いた住宅街にあった。坂の下にある校門を出て、そこから国道を通り住宅街へと向かうのがいつもの帰宅コースだ。
　京也は国道沿いの歩道で、二人連れの男女とすれ違った。女性の方は男より頭一つ分低いが、どちらも長身だ。

「なんや、冷たいなァ」

　そのまま去ろうとした京也の背中に男が声をかける。京也は立ち止まって振り向いた。男を見つめる京也の目は鋭い。
　男は白のスーツをラフに着こなした、二十代後半の青年だった。無駄な筋肉のない、ほどよく締まった体つきをしているのがスーツの着こなしからうかがえる。薄い色のサングラスの向こうから知的な視線が送られて来ていた。
　女の方はオフホワイトのスカートスーツを着ていた。黒い艶やかな長髪と、透けるように白い肌とのコントラストが印象的だった。上品な雰囲気の美女だ。

「せっかく昔なじみに会(お)うたいうのに、無視することはないやろ」

　どこか面白がっているような様子で、男が言う。

「人目があるだろ」
「別にええがな。一緒におんの見られたぐらいで、勘ぐるようなヤツはおらへんやろ？」
「……なんの用だ？」

　京也の声はあくまで冷たい。〈牙影(がえい)〉と接する時と同じ冷たさだ。

「そのとりつくしまのない態度はなんとかならへんのか。昔はもうちぃと素直やったのになァ」

　わざとらしいため息をついて、男は言った。

「用がないんなら、俺は帰る」
「おい、コラ。待てっちゅうねん」

　本当に背を向けた京也に、男は慌てたように声をかける。

「まぁ、ちィとばかし込み入った話になるさかい、どっか寄らへんか？」

　言葉は疑問形だか返事を期待していないのは明らかだった。その証拠に、男は京也を追い越して先に歩きだした。その後ろを何も言わずに美女が続く。
　京也は少しだけ眉をしかめたが、何も言わずにその後を追う。
　男はすぐ近くにあった喫茶店に入った。土曜日なせいか、そこそこの客入りだ。一番奥のテーブル席に、三人が陣取る。

「で、なぜアンタがこの街にいるんだ？」

　京也がそう切り出したのは、やる気のなさそうなウェイトレスが注文を取った後だった。

「もちろん、仕事や。本業のな」
「関西一帯を束ねる護法頭(ごほうがしら)が、わざわわ管轄外の街まで出向くような事件が？　俺は何も聞いていない」
「そらそうや。ワイが直々に情報持ってきたんやからな」

　男のものを含んだ言い方に、京也はいらつきを覚えていた。

「教えてくれるんだろうな」
「もちろん。せやないと、わざわざ京坊(きょうぼう)ンとこに顔出さへんわ」

　昔の呼び名を出され、京也の眉が微かに上がった。男はそれに気づいているのか、ニヤリと笑いを浮かべる。

「その呼び方はヤメロ」
「水臭いこと言いなや。ワイと京坊の仲やないか。京坊がおねしょしたとき変わりに怒られてやったん、忘れたんか？　あん時はワイも思春期やったさかいな。えろう恥ずかしかったで」
「…………」

　仏頂面になった京也を見て、男の隣に座っていた美女がくすりと笑った。上品な笑い方だった。自分のことを笑われたにもかかわらず、京也は思わず見惚れてしまった。

「そう言や、京坊は会(お)うたの初めてやったな。こいつは鈴音(すずね)や。言っとくけど、鈴音はワイのもんやからな。惚れたらアカンで」

　そんな京也の様子を見咎め、男が言った。その表情は明らかに面白がっていた。見惚れていたことを男に見抜かれて、京也の方はうろたえた表情を見せる。それを見て男は笑った。

「蒼一郎(そういちろう)。あまり周防(すおう)様をからかわないで下さい」

　美女――鈴音がやんわりとたしなめる。

「まぁ、これがワイラらの挨拶やさかい、なんも気にすることあらへん。さぁ京坊おまちかねの本題に入ろうか」

　そのことについて京也に異論はなかった。目で男――蒼一郎を促す。

「〈赤目(あかめ)〉がまた動きだした」

　京也の表情が堅くなった。彫像のように無表情になり、息すらも止まっているように見える。

「間違いないのか？」

　しぼりだすような京也の声。右手は何かに耐えるように、ぎゅっと握られている。
「ああ。長老連中から連絡があった。〈赤目〉の仲間が〈遠見(とおみ)〉の連中の網に引っかかったんや」
「随分と懐かしい名前が出てきたな、オイ」

　京也とも蒼一郎とも違う声が聞こえた。京也の影が、濃く強くなっている。声はそこから聞こえた。

「〈牙影〉か。久し振りやな」
「ケッ。手前ェが護法頭だと？　あの青臭かったガキが、ずいぶんと出世したもんだな」
「相変わらず、口が悪いなァ」

　蒼一郎が苦笑する。

「〈牙影〉。お前は黙ってろ」

　京也の鋭い声が飛ぶ。

「おいおい。俺も当事者の一人なんだぜ？　のけ者ってのはねェだろ」
「お前に聞く権利はない」
「かぁ――っ！　ホント手前ェは可愛げがねェな」
「まぁ、そのくらいにしとき。〈牙影〉にも訊かなアカンことがあんねん」蒼一郎が二人の会話に割り込んだ。「なぁ〈牙影〉。お前確か、〈赤目〉の仲間を倒しとったな。どいつやったか、名前分かるか？」
「確か〈蛇土(じゃど)〉っていう野郎だ」
「倒したんは、そいつだけやな？」
「ああ。残り二匹は逃げたはずだ」
「となると、残りは〈焔華(えんか)〉と〈風薙(かざなぎ)〉やな。ワイが追っとったんが〈風薙〉やから、行方を掴んどらんのは〈赤目〉と〈焔華〉ちゅうことになるな」
「〈風薙〉とかって奴はもう、この街にいるんだな？」京也が訊く。
「それは確かや。〈赤目〉ともう一匹の方はまだ分からんけどな。せやけどワイはもう来とると思っとる」
「……〈風薙〉とかいうヤツは、何処にいるんだ？」
「それはまだ教えられへんな」
「なぜだ!?」京也の拳が机を叩く。「アンタは教えるために来たんじゃないのか！」

　店内の客が一斉に京也たちの座るテーブル席を見た。視線に気づいた京也が、気まずそうに目を逸らす。

「京坊の気持ちは分からんでもない。〈赤目〉はお父(と)んの仇やからな。せやけど、仲間ひとり倒したところで〈赤目〉にはたどり着けへんねや」蒼一郎の声は優しかった。「それにワイらは護法師(ごほうし)やいうことを忘れたらアカン。ワイらはあくまで〈世界法則(プロヴィデンス)〉を無視して世界に干渉する〈魔〉を祓うんが本分や。それを忘れて感情だけに走ってしもうたら、そこら辺の〈魔〉と変わらんようになってまう。
　分かるな？」
「……ああ」

　押し殺した感情が、握られた京也の拳に現れていた。

「京坊。〈赤目〉の居場所が分かったら、真っ先に京坊に教えたる。せやから、それまでは待っといてくれ。ワイも〈遠見〉連中の真似事はできる。一度見つけたら、決して逃さへん。必ず見つけたるさかい、ワイを信じてくれへんか？」
「……ああ。蒼兄(そうに)ィを信じるよ」
「ようやっと、その呼び方してくれたな」

　蒼一郎の顔がほころんだ。

「一応、こっちの連絡先も教えとく。〈赤目〉は自分に手ひどい傷を負わせたこの街の護法師を恨んどる。もしかしたら京坊ンとこが直接狙われるかもしれん。京坊のお母(か)んとかな」

　京也が驚いたように男を見る。

「まぁ、あのひとも分かってて護法師の嫁さんになったぐらいやからな。一筋縄ではいかんやろうけど」

　場の緊張を和らげようと、蒼一郎は明るい声を出した。

「ただ、もしもん時はひとりで突っ走らんと、必ず連絡するんやぞ。敵は〈赤目〉だけやないんやからな」

　蒼一郎が名刺を差し出した。

「そこに書いてある番号に電話をくれればすぐに飛んでったる」

　京也は差し出された名刺をまじまじと見つめた。

「蒼兄ィ、この『帯刀(たてわき)探偵社』って……」
「護法師は本業や言うても、なんぼも銭にならん。生活するには糧を得なアカンねや。昔と違ォて、いまは厳しいさかいな」

　蒼一郎は苦笑する。

「失せもの人探しなんでもござれの探偵社や。地元じゃけっこう有名やで」

　そう言って関西護法頭(かんさいごほうがしら)、帯刀(たてわき)蒼一郎(そういちろう)はハードボイルドな笑いを浮かべた。