終乃章

「走るぞ、雪葉(ゆきは)！」
「京(きょう)ちゃん、待っててば！」

　京也(きょうや)から遅れること一メートル後ろを、雪葉が走っていた。

「このままだと遅れる！」
「京ちゃんが寝坊してるのがいけないんでしょ!?」
「起こしに来るのがいつもより遅かったように思うのは、俺の気のせいか？」
「気のせい！」
「ほう。ではさりげなく後ろで撥ねている寝グセはどう説明する？」
「うそ!?」

　雪葉は慌てて手を後ろに当てる。だが、寝グセはなかった。

「ないじゃんか！　へへーんだ、今日は寝坊したおかげで朝ごはん抜いた変わりに、セットだけは――！」
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　ハッとなって、雪葉は口をつぐんだ。だが、もう遅い。

「それ見ろ」
「めぐっちゃんの詐欺！　ぺてん師！　結婚詐欺！」

　雪葉が抗議する。

「結婚詐欺ってなんだよ。おっ、なんとかなりそうだな」

　校門が京也の視界に飛び込んできた。歩いている生徒の数はまばらだが、それでも皆無というわけではない。

「セーフ！」

　校門を通過すると、京也は止まってひと息ついた。すぐに雪葉が追いついて来る。そして鞄で京也の背中を殴った。

「痛っ。なにするんだよ」
「さっきの詐欺のおかえし」
「……あのなぁ」

　言いかけた京也の視界の中に、少年の姿が入り込んできた。

「……君は」
「時田(ときた)君？」

　雪葉が驚いたような声を上げた。声には慌てた調子があった。京也の方をちらちらと見ている。
　慎二(しんじ)は雪葉の方をまっぐに見ていた。

「……あの、えっと、時田君。あたしね――」
「いいんです。もう分かってますから」

　慎二は京也へと視線を移す。その瞳は静かで、眼差しは柔らかかった。一瞬二人の視線が交差する。

「ごめんね」

　雪葉がそう言ったとき、予鈴が鳴り響いた。

「まずい！」

　京也が走りだした。雪葉もそれに続く。

「あ、こら、京ちゃん！　時田君も走って」
「は、はい」

　その場の勢いに押され慎二も走った。すぐに雪葉に追いつく。

「時田君、足速いね」
「僕、諦めたわけじゃありませんから」

　にっこり笑って、慎二は言った。

「え？」

　そして雪葉が言葉を続ける間を与えずに、差をどんどん広げてゆく。
　京也は自分の横に並ぶ影があることに気づき、顔を向けた。慎二がすぐ横を走っていた。

「今回は負けました。〝力〟も失った。でも、次は負けませんから」

　真剣な慎二の表情。京也は驚いたような顔をしたが、すぐに破顔した。

「いいだろ。殺し合い以外の勝負なら、いつでも受けてたつ」
「はい！」

　慎二が笑う。それは純粋で力強い笑顔だった。

「もうっ、二人とも待ってよ！」

　ますますスピード上げた二人を見て、雪葉は抗議の声を上げた。

　　　　　　　　〈了〉