３．プレパラシオン（２）

遥か上の、つるつるしたフロアーにも、顔が映っていた。
暁(あかつき)だ。
しゃがみ込んで、足元を覗き込んでいる。

下には、一面に、色鮮やかな石が散りばめられていた。

白。赤。黄。緑。青。黒。
形も様々だ。円だけでなく、正方形や三角もある。石の大きさも、まちまちだ。
そして、それぞれ、上に数字が書いてある。

『石(せき)庭(てい)チャレンジについて、ご案内致します。体力増進と脳のトレーニングに、是非ご活用下さい』

音声が、電子案内板から流れていた。
デモ映像も、画面に映し出されている。
ホームシアターばりの、大きなスクリーンだ。

『同じ色の石の上を、書かれた数字の順に渡り歩きます。石の色は、難易度で分かれています。無理せず、易しいレベルの色から始めて下さい』

画面に、レベル表が示された。
白が、超初級のレベル１。
赤、黄、緑と、どんどん難しくなっていく。

かあぁ……
黄色い円形の石が、ひとつ、光り出した。
アシストだ。しばらく動かないでいると、次に踏む石を知らせてくれる。

ぴょん！
しゃがんだまま、暁が飛んだ。
大きなカエルが跳ねたような格好だ。
ぜんぜん歩いてない。

でこぼこした石の上には、透明な床材が覆い被さっていた。
固形化した水が、浅く溜まっているようにも見える。
さながら、偽りの湖面だ。
飛び跳ねて遊ぶ暁の姿を、静かに映している。

「どうして、こんな所に、こんな物を、作りやがった……」
息を切らしながら、碧(あおい)は、がっくりと肩を落とした。
稽古が終わるや否や、超特急で着替えて出て来たのだが、時すでに遅しだ。

高速の幼馴染に、敵うわけはない。
遊び始めてしまう前に、話がしたかったのに。

リニューアルオープンから数か月も遅れて、ようやく完成した設備が、これであった。
大喜びした暁は、数セットやってからでないと、頑として帰らなくなってしまったのだ。

さんざん付き合わされた碧まで、既に黒石レベルをアシスト抜きで攻略済みである。

最難易度をクリアーしてるっていうのに、まだやるか。

「もういいだろ、暁」
「あ、碧！　あのね、今度は蛙飛びでチャレンジしてるんだよ」
ぴょんぴょん跳ねながら、暁が答える。
ダメだ、こりゃ。
待ってたら、ずっとやってるぞ。

「話があるんだ。ちょっと来て」
幼馴染を知り尽くしている碧は、ストレートに頼んだ。
そうすれば、きかない暁ではない。

エレベーターホールまで暁を連行して行くと、陽(よう)が立って待っていた。
碧に向けた顔に、ごめんと書いてある。
桃ちゃんにバレたことで、冷たい視線を浴びせられたのが、まだ堪えているらしい。

「もういいって、陽」
碧が溜息をついた。

「桃ちゃんなら、別にいいよ。って、あれ、桃ちゃんは？」
「まだ更衣室だ。遅いなあ」
「いや。暁と比べちゃ、可哀そうだろ。座って待ってればいいんだから」

広々としたエレベーターホールには、和風の腰掛けベンチが幾つも置いてある。
石庭に合わせた日本庭園風の設(しつら)えだ。
ちらほらと、大人が腰掛けている。
セミナールームの待合室としても使われているのだ。

あんまり他人には聞かれたくないな。
隅っこのベンチに、人はいないけど。
お爺さんが一人、壁沿いの健康遊具を片っ端から試してる。遠からず接近してきそうだ。

慎重に見て取った碧は、あえて、石庭前の腰掛を選んだ。
座ると、じんわり暖かい。
畳になっている座面に、季節柄、ヒーターが入っている様子だ。

すぐに、碧は暁に勢い込んで尋ねた。ただし、声は可能な限り抑える。
「本当なのか？　稽古前に言ってただろ、あのペラペラ人間と、どこかで会ってるって」

すっ
立ったままの陽が、表情を変えた。
二人を見下ろす顔から、いつもの微笑が消えている。

私、みかげちゃんに会ったことあるのかも。
稽古が始まる直前に、暁が小声で言ったのだ。
碧が息を呑んだ所で、師匠が大声で挨拶しながら登場してしまった。

みかげは、この現実にいるってことか？
そんな馬鹿な。
のっぺらぼうのバレリーナと同じ、ただのお化けじゃないのか？

疑問が山ほど湧いてきて、碧は気もそぞろになってしまった。
当然、今日の稽古は怒られまくりだった。

暁は、腕を組んで唸った。
「う～ん。会ってる気がするんだよね。でも、はっきりしなくて。碧、知ってる？」

「いや。あんな知り合いはいない。万が一、いたとしたら、絶対に俺は気づいてる」
「そうかあ。碧が知らないんなら、私の知り合いでもないよね……」

黙っていた陽が、さすがにツッコんだ。
「いや、そうとも限らないだろう。暁だけの知り合いじゃないのか？　たとえば、えっと、碧と一緒じゃない所は、どこだ？」

二人の交友関係が被らないところは？
そう、陽は聞きたいらしい。

考えながら、暁が答えた。
「塾のクラスと、」
「親戚関係、かな」
碧が続ける。

非常に狭い。
それ以外は、全て被るわけだ。
学校のクラス、登校班、習い事。
遡って、保育園まで一緒だ。

「でも、俺、うちの塾にいる奴なら、違うクラスでも顔は分かるよ。あんな奴はいない」
「うちの親戚でもないよ。う～ん、気のせいかなあ」

しきりに首を捻っていた暁は、呑気に言った。
「じゃ、またあそこに行ったら、みかげちゃんに聞けばいいか」

「暁、」
陽の低い声に、碧も驚いて見上げた。
いつも穏やかな「はとこ」が、試合の時みたいな顔をしている。
絶対に、ここは譲らないぞって目つきだ。

「もう、あそこには行かない方がいいと思う。だから、あの子が知り合いだろうが、そうじゃなかろうが、関係ない」
暁が、びっくりして黙った。
陽が、こんな言い方をするなんて。

隣を振り返った。
すると、幼馴染も真剣な顔で頷いた。
「陽の言う通りだよ。あそこは、決まった帰り道がない迷宮なんだ。これまでは帰って来れたけど、今後もそうとは限らない。だから、もう絶対に行っちゃダメなんだ」

ド・ジョーにも、固く戒められた。
碧も、譲る気持ちは無い。

「うん……」
暁は考えつつ、相槌を打った。

確かに、前回は際どい目にあっている。
それはそれは美しく、豪華な夢の世界だけど。
迷い込んだ者を閉じ込める檻と化す、危険な場所なんだ。

「そうだね。分かった。もう、あの世界には行かない」
暁は、完全に納得して頷いた。

だが、言った途端に、おろおろする。
「ええと、でも、私、今までだって、別に行こうと思って行ってないよ。どうすればいいの、碧？」

「よし。いいか」
碧が、自信たっぷりに切り出した。
座右の銘は、「用意周到」だ。
対策は講じてある。

「まず、２回とも、しろさんが化けたドアノブを開けてしまってるだろ」
しろさん。白猫のマスコットだ。

ドアにぶら下げられた縫いぐるみが、何故かクルクル回転して、白いドアノブに変わった。
そこから、不思議な地宮に迷い込んだのだ。

「だから、この先、しろさんが現れてドアノブになったとしても、絶対にその扉は開けない。それだけでＯＫだ。分かった？　暁」

「うん！　分かった！」
勢いよく暁が了承する。立派なお返事だ。

ふっと、陽が表情を和らげた。
もう、いつもの顔だ。
「ああ、桃が来たよ。帰ろう」

暁と碧は、腰を上げた。
桃ちゃんは螺旋階段を怖がるから、エレベーターで降りよう。

「行こ、桃ちゃん」
暁が笑顔を浮かべた。
そして、固まった。

桃が、白い猫のマスコットを差し出して、言った。
「暁、忘れ物」