第１３話

「凄い技ね。何て名前の技なの？」
　ミンリンは傍へ来て武の顔を覗くように言いました。
「え？！　ああ……。幻の剣っていうんだ」
　武は極度の集中から戻りました。お茶と団子を楽しみながら話しています。
「へえ……。ねえ、その技で水晶宮の竜王と戦ってくれるのよね」
「ああ。そうだけど」
　武はまたもやたじたじのようです。
　優等生なのに何故だか褒められ慣れていないのでしょう。
「やったわー！　これで竜宮城も私の店も無事ね。でも、３千年くらい生きてきたけど初めて見る技よ。海が全部無くなっちゃうんだもんね。あんた幾つ？　え？　１７．その若さで……。ねえ、当然、師匠はいるのよね？」
「ああ……」
　ミンリンが盆をテーブルに置き武の隣の席に座ると、東龍がミンリンの肩に勢いよく抱きつきました。ミンリンはそれを軽くあしらっています。これも、いつものことなのでしょう。
「ねえ、どんな人なの。その師匠って？　きっと、あなたよりも数段強いのよね」
「ああ。鬼姫さんっていうんだ。当然、俺よりも強いさ」
　武はお茶で口に含んだ団子を押し流して、はにかんだ。
　南龍は黙々と食べていました。
　周りの魚人たちも武には麻生がいることを十分に知っています。知らないのは、いや、知っていても変わらない態度なのは女性だけのようですね。
　いつの時代でもどんな場所でも武は女性に好かれます。
　そういえば、ここ薄屋には女性もいます。辺りを見回すと皆、武を見つめていました。
「へえー」
　武は思うところがあるのか、ミンリンに聞きました。
「あ、竜王はどんな姿なのかなあ。ミンリンさんは見たことはありますか？」
　ミンリンも東龍、南龍、周りの魚人たちも皆、瞬時に沈黙しました。
「へ？　俺、何かマズイこと聞いた……？　ミンリンさんでいいんですよね？」
「武よ……。四海竜王も乙姫様も皆、竜王の姿を見たことはないんだ……」
　武は一瞬、総毛立ち激しくブルっと武者震いをしました。
　それを見逃さなかった東龍も酷く引き締まった顔になりました。勿論、南龍もです。
「なんだかなあ……凄く……いや、竜王は想像を遥かに超えた強さの持ち主のように……直観だけど……俺は思う……」
「ほんとだな……」
　東龍もゆっくりと頷きました。
　歴戦の勇者の武が言うのです。本当のことなのでしょう。
　再び沈黙が包み込んだ薄屋の店の奥から、店主が手を滑らせ徳利がコトリと倒れました。