第１９話：東日本大震災と恩人

　やがて２０１１年が明けた。この年、１月３日、富川夫妻と石上夫妻が、秋浜らの八重の実家で、新年会を開き、２０１０年を振り返り、新しい変化を感じながら、今年こそは良い年になって欲しいと述べた。この頃になると石上勇一君も少しずつ話をして愛嬌を振りまいた。彼は、おもちゃの車が好きで、カーマニアになるかもと母の達子さんが笑った。

　しかし、３月１１日１４時４６分、宮城県沖で国内観測史上最大のマグニチュード９の巨大地震が発生した。１５時半前後には大津波が次々と東北沿岸部を襲った。宮城、岩手、福島の３県を中心に死者は約１万５８００人、行方不明者は約３５００人に上った。東京電力福島第１原発では電源が止まり、原子炉は冷却機能を喪失した。

　核燃料が溶け、１～３号機は炉心溶融「メルトダウン」が、起きた。１、３、４号機は水素爆発により原子炉建屋が大破。放射性物質が大量に放出される最悪の事態に陥った。国土地理院によると、青森から千葉までの６県の浸水面積は５６１平方キロ。津波はすさまじいエネルギーで家屋や港湾、工場施設などを破壊した。

　政府の試算では、地震・津波による住宅などの直接的被害は１６兆９千億円に達する。ピーク時、約４７万人が避難し国内外から支援の手が差し伸べられた。原発事故に見舞われた福島県では警戒区域「半径２０キロ」への立ち入りが制限され、各地で除染作業が行われた。放射性物質に汚染された農産物が関東などでも見つかるなど、農林水産・畜産業も大打撃を被った。

　政府・東電は「冷温停止状態」を宣言する見通しだが、廃炉までには３０年以上かかると予測されている。その後、沙美東北への石油の輸送のためＪＲでは、日本海側から、北東北へ石油を送った。その後、日本海側の新潟から、磐越線を使い、勾配のきつい線路を旧式のＳＬを使って、年老いた運転手のベテランらしい習熟した運転を見せた。

　それにより、郡山から南東北に石油を届けると言う素晴らしい出来事に、日本人も捨てたものじゃないと、大震災からの復帰への意欲を奮い立たせることができた。しかし、大津波に襲われた、東北沿岸は、目を覆うほどの大被害。それに対し、東北への道路が開通してからは、芸能人の炊きだし隊の援助、多くの若いボランティアの活動など一致団結し東北支援の体制をとった。

　また、世界中からの多くの義援金も大きな助けになった。その中でも、特に台湾の募金活動には、多くの日本人が感銘を受けた。その話の一部を書くことにする。東日本大震災後の被災地の映像を目にし、自宅の書斎で、涙した台湾人がいた。エバーグリーングループ総裁の張栄発氏。日本統治下の台湾に生まれ一代で世界有数の海運会社を育てた実業家である。

　縁深い仙台が、被災し、直後に個人名義で１０億円を寄付した。日本統治期の１９２７年、台湾北東部に生まれた張氏は、少年時代から海運会社で働く一方、夜間学校に通い苦学して航海士となった。そして船員生活を送った。会社を設立後、日本で購入した中古貨物船で海運業に乗り出したのは、３０代前半の時であった。

　１９６８年、グループ前身の長栄「エバーグリーン」海運を立ち上げ、１９８０年代に国際コンテナ船業務を柱に事業を急拡大させた。史上初の世界一周航路で名をはせた。１９８９年にはエバー航空を設立して航空事業に参入しホテルや金融を抱える巨大グループに成長させた。震災発生時は、経営の前線から身を引きつつあった時期に重なる。

　東日本大震災は張氏の目にどう映ったのか。巨大な津波が仙台市の海岸部や東北の市街地を飲み込んでいく様子は、台湾でも大々的に報じられた。３月１１日、エバー航空がすでに定期便を飛ばしていた仙台空港に大津波が押し寄せたのは、地震後、９０分後の１４時前後。時差で日本より一時間遅い台北にある総裁室で、張氏は、テレビのニュース映像をみて涙を流したと言う。

　地震後すぐ、張氏はポケットマネーから、被災地への巨額の寄付を決め、日本赤十字社を通じて送った。また、海運や航空のグループ傘下企業に対し、毛布などの支援物資を運搬するよう指示。エバー航空の機材を使用して、各国政府や国際援助組織の物資まで無償で日本に運んだ。