【再会】懐かしき友。（５）

「あーちゃん、この日のこと覚えてる？」

　陽花が、写真を手元に引き寄せて、思い出を辿るように懐かしそうに目を細める。

　その姿がとても儚く見えて、私は思わず視線を窓の外に逸らした。

　窓の外は、雨。
　まるで、止めどない涙のように、降り落ちる雨――。

「覚えてるよ。あの時の陽花は、私の知っている中で一番可愛かったから忘れないよ」

　おどけて言う、自分の声が酷く遠い。

　忘れられるはずが、ない。

　忘れられるはずなんか、ない。

「そうだよね……」

　その声に微かな震えを感じて、私はハッと陽花に視線を戻した。その時。コンコンと、背後でドアのノック音が上がった。

「どうぞ」
「おじゃまー」

　陽花の声に促されて、まだ開き切らないスライド・ドアからニコニコ笑顔でひょっこりと顔を出したのは、浩二だった。

「なんだ、浩……」

『どうせ顔をだすんなら、始めから一緒に来ればいいのに！』

　そう言おうとした言葉が、喉の奥で凍り付いた。

――そ……んな。まさか。

「あ、伊藤君！　来てくれたんだ」

　嬉しそうな陽花の声が、半分麻痺したような私の鼓膜を、通り過ぎていく。

「真打ち登場～」

　おちゃらける浩二の後ろに佇む花束を抱えた大柄な人物が、ゆっくりと病室の中に入ってくる。

　あの頃と同じで、健康そうな日に焼けた肌。

　少し鋭さを感じさせる、意志の強そうな、黒い瞳。

　その瞳と、私の視線が交錯する。

　一瞬にして、世界の全てが止まった気がした。

　動くことも出来ずに息さえも止めて。サイド・テーブルの脇で固まっている私に、少し驚いたような視線を向けた後、彼は柔和そうに目元を綻ばせた。

　それは、久しぶりに会った同級生に対する、ごく普通の反応。それだけのことなのに。どうしようもなく、胸が、いっぱいになる。

「久しぶりだな、佐々木。もう、七年ぶりくらいか？」

　優しい響きを持った低音の声が、私の耳に心地よく届いた。

「伊藤……君」

『もしかしたら、会えるかもしれない』

　そう、考えなかったと言ったら、嘘になる。

　だけどまさか、本当に会えるなんて――。

「そう……だね。高校の卒業式以来だから、そうなるねー」

『ああ』と目で頷いて、伊藤君はベットサイドに、つまり私の方に歩み寄ると、陽花へ抱えていた花束を静かに手渡した。

「はい。リクエストの、ガーベラ。これで良かったのかな？」
「うん。伊藤君、ありがとう。あーちゃんの向日葵と、伊藤君のガーベラ。今日はまるで、花畑みたいだね」

　陽花はそう言って、チラリと浩二に悪戯っ子みたいな視線を投げた。それに気付いた浩二が、『うっ！』と固まったあと、引きつった笑いを浮かべる。

「あ、あはは。俺の分は、ツケといてね！」
「ここは、飲み屋じゃないんですけど、浩二君？」
「ああっ、陽花ちゃんのいじめっ子ー。昔は、あんなに素直で可愛かったのにー、おじさん悲しい。あ、今も可愛いけどね」

　へらへら笑う浩二に、伊藤君が少し凄みの効いた眼光を向ける。

「浩二、いい加減にしろ。ここは漫才する所じゃないぞ」
「ああっ。無二の親友まで、ボクをいじめる～」

　和やかな笑いに包まれる空間の中で。

　私は、今、どんな顔をしているんだろう？

　笑っているはずなのに。

　そうに違いないのに。

　心の奥で、もう一人の私が泣いていた。