2. その一年前

文字数 1,676文字

「今度の連休、どうします?」

 達也が、そう聞いてきた。なにを言いたいのか、ボクには分かっていた。

「ねえ、キャンプしましょうょ」

「おぅ、いいね。やろうぜ。場所は長野・山梨辺りがいいかな」

「いいっすねぇ。山なら、まだ桜咲いているし。もう一回、花見しましょうょ」

 今からちょうど一年前、ボクは名古屋事務所に勤務していた。達也は東京の本社にいる。その中間地点のキャンプ地をボクはイメージしていた。
 そして四月末の連休初日を迎える。途中で落ち合い、ボク達は本州のほぼ真ん中辺りを目指していた。

 あらかじめキャンプ地近くの町のスーパーで、食材を仕入れる。メインとなるのは、やはり肉。そして酒も。
 ふと横を見ると、生サンマが特売されていた。「本日のオススメ」と手書きされた貼紙に、少し違和感を抱く。

「ねぇこれ……買おうか」

 正直、ボクも迷っていた。でも……渓流で焼く魚がサンマって、ヘンじゃね? しかも旬じゃないし……


 そんなこんなでボク達は、ある川の源流付近に到着した。源流といっても、河原を含めた川幅はかなり広く開けた場所だ。カラカラに乾いた流木が、あちらこちらに点在していた。
 なるべく川の流れに近い所を選び、車を入れる。初めて来た場所なのに、何かに引き寄せられた、と感じた。そうすることが宿命であったかのように、順調に物事が進んでいった。

 河原のあちらこちらをウロつき、太めの枯れ枝を集めた。それを適当に積み上げる。すると何か、カモフラージュした秘密基地のようなものが完成した。
 枯れ枝の下に隙間を作り、茶色く枯れた杉葉の塊を突っ込む。そしてタバコに火を着けるついでに、突っ込んだ枯葉に点火した。

 パチパチと渇いた音を立てながら、枯葉が勢いよく燃え出した。線香のような、何か懐かしい匂いが辺りに漂う。
 それはノンビリとした休日の午後の空気を、更に心地よいものとしてくれていた。

 (まき)が、いい感じに燃えている。ボク達はその揺らめく(ほのお)を、無言で見つめていた。温もりがジンワリ伝わってくる。

「永遠に見ていられるね」

「酒、欲しくなる……」

 まったりした、この空気感。何かから解放されたような気分だった。心の底から癒やされているのが分かる。
 
「酒より彼女が欲しいわ」

「じゃ俺、彼女役やります…… 先輩、抱いてください」

「……アホか」

 他愛もない会話が楽しかった。ほんの少しだけど一瞬、達也の言葉にグラリとする。

──本当に抱いちゃおうか……


 ボクは言葉攻めに弱かった。

 まるでボーイスカウトのキャンプファイアーのような、盛大な焚火で盛り上がる。心はもう少年そのものであった。

 真っ赤な炭のような熾火(おきび)。その上で手羽先を焼いていた。
 鶏皮の脂がプツプツと滲み出し、ジュゥという音をたてながら滴り落ちる。勢いよく煙を出し、食欲を刺激する香り。肉の表面が、ほどよいキツネ色に焼けてきた。
 塩・コショウだけで肉にカブリつく。旨みたっぷりの熱い肉汁が、口の中にほとばしった。
 
 腹が満たされてくると、他にやることは特にない。焚火の前で横になり、酒を呑み、ただただ満天の星空を見上げていた。ボク達は天体にはそう詳しい訳ではない。だが特徴的な北斗七星だけは分かった。
 それにしても星座というものを、無数の星の中から描き出した古代の人たち。その想像力には、敬服するばかりだ。

 ボク達は相変わらず焚火を眺めていた。ゆらゆらと立上る炎。いいものだ。
 ただ見ているだけで心が暖まり、酒が飲める。

(まき)は三度、人を暖めるっていう話、知ってる?」

 達也がポツリと言った。
 一度目は薪集め、薪割りで。二度目は焚火本来の炎で。三度目は焚火で作った料理で……

 我々は焚き火を見つめながら、黙々と酒を呑んでいた。特にこれといった会話も無く。ただそこには「いい時間」が横たわっているだけだった。そしていつしか、ウトウトと睡魔に襲われていく。
 今日、昼間に見た見事な桜を、遠のく意識のなかでボクは思い出していた。
 まさかそれが、ボクたち二人揃って見た最後の桜だった…… そんなことになってしまうとは想像すらせずに。
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