第５４話

「ほら、終わりだ。逃げるぞ」
「本当にこれで壊れるのかい？」
　不思議がる旅娘に、私は首を傾げた。
「元々お前の船だろ。それを私に確認するなよ」
　くるぶしの上まで水暈が上がっている。ざぶざぶ音を立てて機関室をでる階段を上った。
「この船は北部の部族長からもらった船でね。本当の名前はルタニア・ラリーリアって名前で、こっそりと使われたんだけど、もう船に乗れる若者がいないからってもらったのさ」
「旅路の乙女号ね。これであんたがしょっちゅう下手な北部語使う理由がわかったわ。ってかそんな大事な船をここで沈めて良いのか？」
「もう１００年以上旅してるんだ。あたしの呪いがなければ勝手に崩れてなくなってるね」
　それもそうか。普通の船は２０年ももたない。５倍以上も黄色い地平線の続く限り歩き続けているのだ。過剰労働も良い所だ。さすがの船名といった所か。
　私たちは脱出のために甲板へ向かう。ミイラたちはいたが、攻撃はなかった。まさにミイラそのもの。
「ホーヤの指示が無ければ、こいつらは動くだけで人形と変わりないのさ」
　どんと旅娘はミイラの一体を突き飛ばした。それは抵抗を示すことなくどてっと後ろに倒れて、起き上がりもしない。
　魔法や魔術の類はわからない。私のはチートだから、そういう類じゃない。
　いったいどういう原理で働きを見せているのか、興味深くはある。
「魔法ってのは、便利なものだな」
　思わずつぶやく。それを聞いて、
「まあ、ね……」
　彼女はさみしそうに笑う。
　甲板に出るや、東の空はわずかに白みがかっていた。もう直夜が明けるだろう。
　しかし風はいまだに吹いていない。霧が澱みとなって周囲にうずくまっている。
「最後にもうひと仕事」
　私はポケットの中から光を取り出して、艦隊がいるであろう方向へ向けて発した。
「うっわ！？　なんだ！？」
　雷光といってもいいだろう。いや、この世界ではまず目撃することが無いであろう光量に、旅娘はめまいすら覚えていそうだ。
「これで連合王国の船が……え？」
　振り向いた私が見たのは、胸から金属片を生やした、旅娘だった。
「にげ、られ、る、と、おも、おもうな、よぉおおおっ！！」
　ごぽっと血の塊を吐き出した旅娘は、驚くように目を見開いてゆっくりと振り向いた。
　そして弾かれるように、彼女の体は吹き飛び、甲板に叩きつけられて私の足元まで赤いあとを残しながら滑ってきた。
「お、おい！？　何やってんだバカ！」
　思わず胸倉をつかんで持ち上げた体は、まったく力が入っておらず、虚脱しきっていた。
　さっと私の顔から血の気が失せた。
　彼女の胸元は、たしかに切り開かれている。一撃で心臓を破壊されたのだろう。グロアニメのように噴水のような出血はしていないが、それでもだらだらと全身から絞り出された血液が風穴からこぼれ滴る。
　ミイラ男の体は、明らかに部品が足りていない。腕も足も、眼球だって片方だけ。体もほとんど揃っていない、歯抜け状態だ。それで動いているのは、もはや執念だけではないだろう。激しい憎悪が彼を突き動かしているのだろうか。
　いや、そんな事はどうでもいい。何度も言うが、私の力でこのミイラ男はどうにもできない。
　まずい。
　非常に、まずい。
　逃げるか。飛んでいくにしても、一番近くの連合王国艦隊までは相当距離がある。いや、もし逃げて行ったとしても風のない今、最強の艦隊とてただの固定砲台と変わらない。いくらでもつぶす手段はある。
　逃げるのは難しい。戦うのは論外。かなり詰んでいるぞ、これ。
　なにか、ないか。
　いや、ないな。
　ないが、本当にないのか？
「残念だったな。私は往生際の悪い、船上傭兵だ」
　私は旅娘を抱き締めて、全力で飛んだ。運動エネルギーはこれで最後(カンバン)だ。もう少し残っていると思ったが、想像以上に大盤振る舞いだったようだ。
「さて、どうしたものか……」
「いや、ねーさんの勝ちだね」
「あ？　これのどこが……」
　突然目を開けた旅娘。何を言ってるんだ。今際の際で意味不明なのかと思ったら、なるほど。これは勝てるな。
　目下の幽霊船へ向けて、無数の火球が降り注いだ。
　その周囲へと降り注ぐのは、暁の女王号の極大射程艦砲郡から放たれたもの。
　いくらカルバリンが長射程とはいえ、この距離は届くはずがない。
「ああ、そうか」
　いや、そういう事か。
「帝国の技術はここでも群を抜いているようだ」
　黒煙を立ち昇らせて、一隻の船が走って来た。風はまだ吹いていない。
　帝国の警備艦隊旗艦、アイゼン艦長が乗艦する”１８００１”だ。その船が船尾より黒煙を吐き出しながら風のない夜に船を走らせている。
　つまりだ、あの船にも外燃機関が搭載されていたという事だ。
「合点がいったぞ」
「何が？」
「ドルテの荷物は、アイゼン艦長の船のボイラーだ」
　あの船は、明らかに新造船だった。いくら几帳面な帝国軍人とはいえ、生きた人間だ。生きた人間がいる以上はどれだけ努力をしても生活の臭いが染みつく。それがなかった。
　ドブロは造船の街でもある。ソローンから運び込まれた木材を使い船を造るのだ。至急と急いでいたのは、この船を間に合わせる為。
　そしてアイゼン艦長は事情を知っていた。一体どこでどうつながっているのかは分からないがすべて仕組まれていたのだ。
　私がドルテに教えた砲兵術は、アイゼン艦長の知る事になり、さらにアンドリュー艦長へ伝わった。そんな重要な事を仮想敵国の最大戦力に教えるなんて、あの艦長どれだけお人好しなんだ。
　１８００１は走りながら舵を右に切る。船の左側面を幽霊船へ見せつけると、戦列甲板に並ぶ３０門のカノン砲が一斉にりゅう弾を吐き出した。
　大気を叩き揺らす轟音。
　暁の女王号ほどではないが、あの船は大きな船だ。それなのに砲門の数が少ないなとは思っていた。まさかこんな驚きの仕掛けがあったとは思わなかった。
　至近距離でほとんど全弾が黄昏の乙女号に命中。それでも１００年平野を歩み続けた船は、想像以上に堅牢な設計をされているようだ。船体の３分の１以上を喪失しているにもかかわらず、まだ足をうごめかせ歩み続ける黄昏の乙女号。いや旅路の乙女号か。
　まるでむせび泣く乙女の絶叫か、はたまた死する事が無い男の怒号か、私にはわからない。しかし軋み上げる木材、断裂する金属。炸裂音。帝国艦の第２斉射が、１００年以上を歩み続けた船を完全に砕いた。
　轟音轟かせ爆発した船体。
「じゃあな、小僧」
　旅娘は、ふうーと指先に息を吹きかけた。きらきらと金色の光をないまぜにした吐息は、燃え盛るかの船に降り注ぐ。
　彼女の声は、砲弾や燃料に次々と誘爆する音にかき消えて、聞こえくなかった。