第２１話

　この船の最高指揮官が殉教。次席指揮官が出てきて何か叫んでいるが、もはや誰も聞く耳を持たない。
　よしよしと頷いて、私は甲板に出ていた大砲を勝手に使い、隣でこちらの動向を見守っていた敵船を砲撃した。次々とだ。
　すでに装填された大砲は準備万端。それを扱う船夫は私から逃げ出したのか、はたまた私が吹っ飛ばしたかは分からないが、今や扱う者がいない大砲を使って好き放題だ。
　１０台の砲を撃ったが、ほとんど直撃だ。砲兵として転職も悪くないかもしれない。
　しかし敵もいい加減見切りをつけたのだろう。砲声が聞こえ、私が乗っている船が大きく揺れた。残りの２隻がこの船めがけて撃ってきた。
　近付きはしない。射程距離ギリギリで撃っている。
　とはいっても、この世界の砲の精度は高くない。それに砲兵術が確立されていないから当然照準というものも雑だ。ナポレオンが覇権を握っていないから、仕方ない。
　２度目の衝撃で、船は粉砕された。
　私はというと、自分の体重を無くした事で、１回目の砲撃で空高く舞い上がっていた。
　質量は限りなく０に等しい。
　１００メートルほどの上空まで飛ばされた私は風を掴むとそれを操作して、残りの２隻の真上まで移動する。
　あとはくすねておいた砲弾を、敵船めがけて落とすだけだ。
　質量は元々の重量より１０倍に増やし。加速度も加算。音速を超えた砲弾は、空気の圧縮熱で真っ赤に赤熱しながら船に直撃した。
　前世でもそうだったが、地上を行く機甲兵器というのは、上面が弱点である。
　重力で加速された砲弾は、水平装甲をたやすく突き崩す。
　私が落としたふたつの砲弾は、３隻目の船を真っ二つに叩き折るのに十分な威力を発揮して見せた。
　そこで私は自分の体重を戻して、残りの船に着地する。
「さあ、教会の僧侶諸君。魔女狩りはいかがかね？」
　瞬く間に轟沈した３隻の軍船。いや、彼らからしてみればすでに６隻の船を沈められた事になるのか。これが通常の軍隊なら、国家存亡の危機だろう。軍艦というのは非常に高価だ。６隻という船の数はひとつの国の国防力の総数であってもおかしくない。１個艦隊の数だ。
　教会勢力は人類圏最大であり、最強最大の戦列艦であるヴィクトリア２世と７つの艦隊をもつ連合王国。船は皆小ぶりだが数は連合王国をしのぐ帝国。それらの総数をもってしても、教会の船は多い。お膝元とはいえ、メディッテ盆地だけで１０個艦隊、それ以外の概要に１４個艦隊を持つ。冗談のようだが、宗教というのはそれを可能にする。宗教を前にしてみれば、国や民族は些末事である。
　さておき、いくらたくさん艦隊を持つ教会といえど、この損害は捨て置けない。兵隊はいくらでも替えが利くが、船はそうもいかない。新しく作るにしても、時間がかかる。
「アイニー・アストロ。貴様には魔女である容疑がかけられている。大人しく出頭するなら、慈悲深い法王猊下も貴様に対して」
「ああ、そういう１００万回聞いたセリフはいらないですわ」
　指揮官である司祭の言葉を遮り、私は仁王立ちになる。
「お前らからもらう言葉はない。ただ私はこの黄色い大地を行き交う船の上で生きる者としてお前らに云う」
　甲板に並ぶ僧兵たちは動けない。何が起きるのか、見守っているのだ。
　人というのは、生き意地が汚い。最後の最後まで、首が飛ぶその瞬間まで、自分は何とか生き残れないだろうかと考えている。それは私もそうだ。
　だが、許せない。無実の子供までも魔女として処刑した彼らだ。今目の前で助けを乞う仲間すら見捨てる彼らだ。
　私は、こいつらを助ける事が、できない。
「お前たちは哀れだ。宗教の名の下、人々を殺めた。黄色い大地を行く船の掟すら忘れた。故に、今一度掟に従い、お前らを処断する」
　私は普段から少しずつため込んだ太陽の熱エネルギー少しだけ放出した。
　一気に放つと、原爆もかくやという量まで溜まっているので、極僅かでいい。
　放出されたエネルギーは一瞬にして船の２割を焼き尽くした。
　もはや生きている者の方が少ない。
　さて、迎えは来るだろうが。私のポケットの中身は空に近い。ここから歩いて近くの島や台地へ行くことはできないだろう。
　あの船の乗組員たちが勇気を奮い立たせて、私を迎えに来てくれることを祈るばかり。
「おーい」
　船が迎えに来るはずの方向からの声。あの旅娘だ。
　私は目を凝らしてみると、島の影からゆっくりとカーゴシップが出てくるのを見た。船首部分で、旅娘がぶんぶんと大きく手を振っているのが見えた。
「ねーさーん！　迎えにきたぜー」
　どうやらあの娘は、少しは役に立つようだ。
　戻った私を乗組員たちは畏怖と恐怖と、悪魔を見るような眼で迎えたのは、暫く忘れられそうにない。いや、心なしか”私たち”を見るような眼だ。