７

　急遽、横浜へ取って返した興梠(こおろぎ)と志儀(しぎ)、タクシーで片岡邸へ駆けつける。


「お待ちしていました」
　出迎えた執事に導かれて応接室へ。
　応接室には家族と弓部(ゆべ)警部補、そして、平生は外で警護に当たっている警官も2名、弓部の傍らに控えていた。
　興梠は改めて片岡家の人々を一瞥した。
　同じ室内、同じ位置。朝と同じ顔が並んでいる。蒼白のマスクだ。
　ふと、思いついて、興梠は案内してくれた執事に小声で訊いた。
「河北(かわきた)さん、この邸に猫はいますか？」
「はい？」
　執事はどちらに驚いたのだろう？　質問の内容か？　それとも、名前を呼ばれたことか？
　だが、すぐに威厳を取り戻して応える。
「いえ、当邸に猫はいません」
「ずっと？　10年前も？」
　執事河北はきっぱりと首を振った。
「この邸をお建てになった初代様以来、当邸では一度も猫が飼われたことはありません」
「興梠さん、何故そんなことを訊くんです？」
　弓部が歩み寄って怪訝そうな顔で問う。
「いや、ちょっと気になったので……単なる思い着きです」
　片岡家の家族の顔が蒼白の人面(マスク)に見えた、とは言えない。そこから連想して、先に郵送された4枚の手紙の絵にあった耳の付いたマスクが〝猫〟を思い出させた――
「話を逸らせてしまい、申し訳ない。新しい進展があったそうですね？」
「そうなんだ。ああ、河北、君も証人として同席してくれ」
　執事に命じると当主・片岡瑛士(かたおかえいじ)は話し始めた。
「先に、弓部警部補には伝えましたが、もう一度繰り返します。今日午後、1時過ぎ、電話がかかって来ました。私はその時は桜木町の会社にいてここにはいなかった。電話を取ったのは執事です。当邸にかかった電話は、全て、この河北が受けます」
　片岡邸の電話は玄関ホールの階段下に置かれている。他には書斎と主寝室にあるが、家族は主にこの玄関ホールの電話を使用している。
「河北、その際の様子を改めて興梠さんに話してくれ」
「かしこまりました。ベルが鳴って、私が受話器を取りますと、いきなり珪子(けいこ)お嬢様のお声が聞こえました」

　――　私よ。珪子よ。
　
　――　お嬢様！　お嬢様ですか！？

「私は思わず叫んでしまいました。すると、私の声をお聞きになって青生(しょうき)様が飛んで来られて、私は電話を代わりました」
「そこからは僕が話すよ」
　進み出る片岡家令息。
「今日は土曜だったので、早く家に帰っていて良かった！　僕は自分の部屋にいたんだけど電話の鳴る音が耳に入ったので、廊下に出た。そこで河北の叫び声を聞いて、階段を駆け下りて受話器をひったくったのさ」

　――　珪子？　珪子なのか？
　
　――　お兄様？
　
　――　おまえ、今、何処にいるんだ？　皆心配してる。場所を教えてくれ。
　　　　すぐに会いに行くから。
　
　――　ほんと？　兄様、会いに来てくださるの？　
　　　　でも、珪子はここがどこか言えないの。番地を知らないもの。

　――　住所なんかわからなくていいさ。窓の外はどう？　
　　　　何が見える？　どんな風景だい？
　
　――　窓はないわ。

　――　じゃ、今、おまえがいる部屋には何がある？　
　　　　なんでもいい、教えておくれ。

　――　……

　――　いいかい、珪子。これは謎々ごっこだよ。兄様とよくやるだろう？
　　　　その要領で、見えるものなんでも言ってごらん。
　　　　兄様にヒントをおくれ。そしたら、
　　　　兄様が、必ず、珪子の居場所を当ててみせるから。

　――　まあ、面白い！ 謎々ごっこね？ じゃ、行くわよ。
　　　　えーとね、壁にね、絵があるわ。3枚。

　――　どんな絵だい？　紙をくれ、河北（これは執事に命じている）
　　　　さあ、言ってみて。

　――　上に並んだ2枚の絵は、どっちも冬の絵よ。
　　　　一つは、高い木があって反対側にはお家がみえる。
　　　　雪の道を男の人が一人、背中を向けて歩いているの。
　　　　自分のお家へ帰るところかしら？
　　　　もう一つは、これも雪景色。とても寒そう！　
　　　　雪の原が続いてて、一羽、真っ黒い鳥がね、留まってる……

　――　それから？

　――　今言ったふたつの絵の下にもう一枚、絵があるの。
　　　　こちらは人の絵だわ。
　　　　鎧をつけて剣を持った男の人がね、
　　　　腰を下ろして私をじっと見てる。

　――　他には？　まだ他に何かないかい？　絵以外のもの。
　
　――　他には……　（ここでドアの音）
　　　　あ、お姉ちゃん――

　　　　ガチャン！

　――　珪子？　珪子？

　　　　ツー・ツー・ツー・ツー　……

　電話は切れてしまった。




「弓部さん、興梠さん、これは一体どういうことだ？」
　瑛士(えいじ)が呻(うめ)いた。
「私たちはどうすればいいのだ？」
「でも、これだけは言えるよ、父様。今現在、珪子は生きているんだ！　拘束されてもいないようだし怪我だってしてなさそうだった。元気な声だったよ！」
「本当に、珪子の声だったのか、河北？」
「はい、確かに珪子お嬢様のお声でした」
「何故、河北に確認するんだよ？　僕がそう言ってるのに」
「おまえは……嘘つきだからな」
「へえ？　父様に似て？」
「なんだと？」
「やめて――」
　夫人が声を上げる。
「珪子ちゃんがいなくなったのに……！　晶子(しょうこ)ちゃんもいないのに……！　家にいる、残された人たちが争うのはやめて！　せめて私たちは仲良く暮らさなきゃ。ね？　そうでしょう？　だから、お願い、皆、仲良くしてちょうだい……！」
　ワッと泣き伏す瑠璃子(るりこ)夫人だった。
「奥様……奥様……」
　宥める家庭教師兼話し相手(コンパニオン)。
「ごめんなさい、母様」
　青生は母のそばに駆け寄ると謝罪した。そのまま、手を握って横に座る。
「すまない、悪かったよ、瑠璃子」
　瑛士も頭を下げて、気まり悪げに椅子に腰を下ろした。
　弓部が咳払いをする。
「とにかく――青生君の言う通り、ひとまず珪子ちゃんの無事は確認されました。それから、誰かが傍にいるというのも会話から窺(うかが)えます。それが犯人かどうかは現段階ではなんとも言えませんが――」
　志儀が即座に相槌を打った。
「若い女の人だね？　『お姉ちゃん』と呼びかけていたもの」
　警部補は少年助手に頷き返す。
「うむ。一番の問題は居場所だ。しかし、壁の絵だけではどうにもならない。どんな絵かすら判明できないのに……」
「そうでもありませんよ」

　凛とした声。

　探偵の言葉にその場にいた全員が一斉に顔を上げた。